Сроки годности продуктов питания не имеют под собой особой научной основы – исследователь безопасности пищевых продуктов объясняет еще один способ узнать, что слишком старо для употребления в пищу.

Эта статья переиздана из The Conversation под лицензией Creative Commons. Прочтите оригинал статьи, опубликованной 21 июля 2022 г.

Вспышка листерии во Флориде с января привела как минимум к одной смерти, 22 госпитализациям и отзыву мороженого. Люди заболевают листериозом, или листериозом, при употреблении в пищу зараженной почвой пищи, недоваренного мяса или сырых или непастеризованных молочных продуктов. Листерия может вызывать судороги, кому, выкидыш и врожденные дефекты. И это третья по значимости причина смертности от пищевых отравлений в США.

Чтобы избежать невидимых опасностей, связанных с пищевыми продуктами, люди часто проверяют даты на упаковке пищевых продуктов. А напечатанные месяц и год часто представляют собой одну из головокружительных фраз: «лучше всего», «использовать до», «лучше всего, если использовать раньше», «лучше всего, если использовать», «гарантированно свежее до тех пор», «заморозить до». » и даже этикетку «рождено» на некоторых сортах пива.

Люди думают о них как о сроке годности или дате, когда еда должна быть выброшена в мусор. Но финики не имеют ничего общего с тем, когда продукты питания устаревают или становятся менее безопасными для употребления. Я микробиолог и исследователь общественного здравоохранения, и я использовал молекулярную эпидемиологию для изучения распространения бактерий в пищевых продуктах. Более научно обоснованная система датировки продуктов может помочь людям отличать продукты, которые они могут безопасно есть, от тех, которые могут быть опасными.

Дорогостоящая путаница

Министерство сельского хозяйства США сообщает, что в 2020 году среднестатистическое американское домохозяйство потратило 12% своего дохода на еду. Но многие продукты просто выбрасываются, несмотря на то, что их можно есть совершенно безопасно. Центр экономических исследований Министерства сельского хозяйства США сообщает, что почти 31% всей доступной еды никогда не потребляется. Исторически высокие цены на продукты питания делают проблему отходов еще более тревожной.

Возможно, в большей части отходов виновата нынешняя система маркировки пищевых продуктов. FDA сообщает, что путаница потребителей в отношении этикеток с датой выпуска продуктов, вероятно, является причиной около 20% пищевых отходов дома, что обходится примерно в 161 миллиард долларов США в год.

Логично полагать, что этикетки с датами существуют из соображений безопасности, поскольку федеральное правительство устанавливает правила включения информации о пищевой ценности и ингредиентах на этикетках пищевых продуктов. Закон о пищевых продуктах, лекарствах и косметике, принятый в 1938 году и с тех пор постоянно изменявшийся, требует, чтобы на этикетках пищевых продуктов потребителям сообщалась информация о питательной ценности и ингредиентах упакованных пищевых продуктов, включая количество соли, сахара и жира, которые они содержат.

Однако даты на этих продуктовых упаковках не регулируются Управлением по контролю за продуктами и лекарствами. Скорее, они поступают от производителей продуктов питания. И они могут не основываться на научных данных о безопасности пищевых продуктов.

Например, производитель продуктов питания может опросить потребителей в фокус-группе, чтобы выбрать срок годности, который наступает через шесть месяцев после производства продукта, поскольку 60% фокус-группы больше не нравится вкус. Более мелкие производители аналогичных продуктов питания могут подражать и указывать одну и ту же дату на своем продукте.

Больше интерпретаций

Одна отраслевая группа, Институт продовольственного маркетинга и Ассоциация производителей бакалейных товаров, предлагает своим членам отмечать продукты питания как «лучшие, если они используются», чтобы указать, как долго продукты можно безопасно употреблять в пищу, и «использовать до», чтобы указать, когда продукты питания становятся небезопасными. Но использование этих более тонких знаков является добровольным. И хотя эта рекомендация мотивирована желанием сократить пищевые отходы, пока неясно, оказало ли это рекомендуемое изменение какой-либо эффект.

Совместное исследование Гарвардской клиники по законодательству и политике в области пищевых продуктов и Совета по защите национальных ресурсов рекомендует исключить даты, предназначенные для потребителей, ссылаясь на потенциальную путаницу и расточительство. Вместо этого исследования показывают, что производители и дистрибьюторы используют даты «производства» или «упаковки», а также даты «срока продажи», предназначенные для супермаркетов и других розничных торговцев. Эти даты покажут ритейлерам, в течение какого времени продукт будет оставаться высокого качества.

FDA считает некоторые продукты «потенциально опасными продуктами питания», если они обладают характеристиками, которые позволяют микробам процветать, например влажность и обилие питательных веществ, питающих микробы. Эти продукты включают курицу, молоко и нарезанные помидоры, и все они связаны с серьезными вспышками заболеваний пищевого происхождения. Но в настоящее время нет разницы между датой, используемой на этих продуктах, и датой, используемой на более стабильных продуктах питания.

Научная формула

Детская смесь — единственный пищевой продукт со сроком годности, который регулируется государством и научно определен. Его регулярно тестируют в лаборатории на предмет загрязнения. Но детская смесь также проходит тесты на питательность, чтобы определить, сколько времени требуется питательным веществам, особенно белку, на расщепление. Чтобы предотвратить недоедание у младенцев, срок годности детской смеси указывает, когда она перестает быть питательной.

Содержание питательных веществ в пищевых продуктах относительно легко измерить. FDA уже делает это регулярно. Агентство предупреждает производителей продуктов питания, если содержание питательных веществ, указанное на их этикетках, не соответствует тому, что обнаруживает лаборатория FDA.

Микробиологические исследования, подобные тем, над которыми мы работаем, исследователи безопасности пищевых продуктов, также представляют собой научный подход к значимой маркировке даты на пищевых продуктах. В нашей лаборатории микробиологическое исследование может включать в себя оставление скоропортящихся продуктов испорченными и измерение количества бактерий, размножающихся в них с течением времени. Ученые также проводят другой вид микробиологического исследования, наблюдая за тем, сколько времени требуется микробам, таким как листерии, чтобы вырасти до опасного уровня после намеренного добавления микробов в пищу, чтобы наблюдать за тем, что они делают, отмечая такие детали, как рост количества бактерий с течением времени и [когда этого достаточно, чтобы вызвать болезнь].

Потребители сами по себе

Определение срока годности продуктов питания на основе научных данных о их питательной ценности и безопасности может значительно сократить количество отходов и сэкономить деньги, поскольку продукты питания становятся дороже.

Но в отсутствие единой системы определения продуктов питания потребители могли полагаться на свои глаза и нос, решая отказаться от рыхлого хлеба, зеленого сыра или пахнущего пакета салата. Люди также могут уделять пристальное внимание датам употребления более скоропортящихся продуктов, таких как мясное ассорти, в которых легко размножаются микробы. Они также могут найти рекомендации на сайте FoodSafety.gov.

Автор Джилл Робертс, доцент кафедры глобального здравоохранения Университета Южной Флориды.