Liga de fútbol americano: organización americana de fútbol de parrilla.

Liga de fútbol americana (AFL), importante liga de fútbol de campo profesional estadounidense que se fundó en 1959 y comenzó a jugarse en 1960 como rival de la Liga Nacional de Fútbol (NFL). La Liga de Fútbol Americano (AFL) compitió por la atención de los fanáticos y desafió la prominencia de la NFL en la década de 1960, lo que eventualmente condujo al primer Super Bowl (un juego de campeonato de final de temporada entre los campeones de la AFL y la NFL) en 1967 y una fusión de las dos ligas en 1970.

Primeros años

Con la creciente popularidad de la NFL a fines de la década de 1950, el rico empresario de Texas Lamar Hunt, hijo del magnate petrolero HL Hunt, buscó ubicar un equipo de la NFL en Dallas, pero la liga no quiso expandirse más allá de sus 12 equipos. En 1959, Hunt, de 27 años, reclutó a otros siete grupos propietarios para formar una liga de ocho equipos. Reconociendo la ardua batalla que enfrentaron, el grupo de propietarios se autodenominó "El club de los tontos".

La AFL sufrió un revés temprano cuando el grupo propietario de su equipo de Minneapolis, Minnesota, dejó la liga para unirse a la NFL como los Minnesota Vikings en 1960; la AFL lo reemplazó con una franquicia en Oakland, California. La nueva liga comenzó a jugarse en 1960, respaldada por un contrato televisivo de cinco años con la cadena ABC que ayudó a solidificarla como un serio retador de la NFL. Los ocho equipos de la AFL se dividieron en dos divisiones: los Boston Patriots, Buffalo Bills, New York Titans y Houston Oilers constituían la División Este, y Los Angeles Chargers, Denver Broncos, Oakland Raiders y Dallas Texans (que eran propiedad de Hunt ) formaba la División Oeste. El día de Año Nuevo de 1961, los Oilers derrotaron a los Chargers, 24-16, en el estadio Jeppesen de Houston para ganar el campeonato inaugural de la AFL.

Los Chargers se mudaron a San Diego en 1961. Hunt trasladó a los Texans a Kansas City, Missouri (donde pasaron a llamarse Chiefs), en 1963, después de que la NFL otorgara un equipo de expansión a Dallas (los Cowboys). Ese mismo año los New York Titans cambiaron su nombre por el de Jets. Los Miami Dolphins se agregaron a la liga en 1966 y los Cincinnati Bengals se unieron en 1968.

La AFL revitalizó el fútbol profesional con un estilo de juego abierto en la ofensiva que enfatizaba los pases en lugar de los planes de juego más conservadores basados ​​en las carreras que eran prominentes en la NFL. La AFL también agregó una opción de conversión de dos puntos luego de touchdowns décadas antes de que la NFL la adoptara. Entre los jugadores notables de la AFL se encontraban los mariscales de campo George Blanda y Len Dawson, el corredor Floyd Little, el receptor abierto Don Maynard y el apoyador Nick Buoniconti.

La competencia conduce a una fusión

Sin embargo, ningún jugador de la AFL fue tan notable como Joe Namath, el mariscal de campo de la Universidad de Alabama que decidió pasar por alto la NFL más establecida para firmar con los New York Jets de la AFL en 1965. Ese año, la envalentonada AFL firmó un segundo contrato televisivo, esta vez con la cadena NBC y se involucró en una feroz guerra de ofertas por los mejores talentos con la NFL. Antes de que los Jets contrataran a Namath, los St. Louis Cardinals de la NFL lo habían reclutado y accedieron a considerar su entonces extravagante solicitud de contrato: $200,000 y un nuevo auto convertible Lincoln Continental. Después de llevar a Alabama al campeonato nacional en el juego Orange Bowl de 1965, Namath firmó un contrato de tres años por valor de más de 400.000 dólares con los Jets. Contratar a Namath fue una bendición para la AFL. El apuesto y carismático mariscal de campo ayudó a atraer a los espectadores a un deporte que se estaba convirtiendo cada vez más en una experiencia televisiva.

Hunt y el gerente general de los Dallas Cowboys, Tex Schramm, sostuvieron conversaciones secretas sobre una fusión AFL-NFL porque la guerra de ofertas por jugadores estaba dificultando los negocios para ambas ligas. En junio de 1966, la AFL y la NFL anunciaron que se fusionarían, con un juego de campeonato entre las dos ligas a partir de enero de 1967 que más tarde se llamaría Super Bowl. La fusión requería un draft único de jugadores y que el comisionado de la NFL, Pete Rozelle, fuera el comisionado de la NFL ampliada. Sin embargo, la fusión no se implementaría completamente hasta 1970.

Debido a la preocupación de que el Departamento de Justicia de Estados Unidos impugnara la fusión por motivos antimonopolio, las dos ligas pidieron al Congreso que buscara una exención antimonopolio. Rozelle dijo que el plan de fusión sería descartado si el Congreso no concedía la exención. La NFL ofreció al líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Hale Boggs, un demócrata de Luisiana, un equipo de expansión en Nueva Orleans a cambio de su ayuda para lograr la aprobación de la exención antimonopolio. Menos de dos semanas después de que el Congreso aprobara la exención en el otoño de 1966, Rozelle anunció un nuevo equipo de la NFL para Nueva Orleans, que más tarde pasó a llamarse Saints.

Supertazón

El primer Super Bowl, que se llamó oficialmente Juego de Campeonato Mundial AFL-NFL, tuvo lugar en Los Angeles Memorial Coliseum el 15 de enero de 1967. Los campeones de la NFL, Green Bay Packers, derrotaron cómodamente a los campeones de la AFL, Kansas City Chiefs, 35-10, reforzando la percepción entre los medios de comunicación y los fanáticos de que la NFL era la liga superior. Hubo un resultado similar en 1968, cuando los Packers derrotaron a los Raiders, 33-14, en el Super Bowl II en el Orange Bowl de Miami. Cuando los Jets se prepararon para enfrentar a los Baltimore Colts en el Super Bowl III en enero de 1969 (también en el Orange Bowl), la confianza de Namath fue nada menos que descarada, declarando a una audiencia en el Miami Touchdown Club unos días antes del juego: "Los Los Jets ganarán, lo garantizo”. Respaldó sus palabras y llevó a los Jets a una victoria por 16–7 en una de las mayores sorpresas en la historia del fútbol profesional.

El periodista deportivo Edwin ("Bud") Shrake resumió la importancia de la victoria de los Jets en un artículo de la revista Sports Illustrated en 1969: "Todavía existe un debate razonable sobre si Namath es ahora el mejor mariscal de campo del juego, o incluso el mejor del mundo". AFL, pero lo que los Jets lograron contra los Colts en Miami ha sacado a una liga entera de su adolescencia”. Los Chiefs ganaron el campeonato de la AFL de 1969, concluyendo la última postemporada de la liga, y luego derrotaron a los Minnesota Vikings, 23–7, en el Super Bowl IV. En 1970, la AFL se fusionó con la NFL y sus equipos se convirtieron en miembros de la nueva Conferencia de Fútbol Americano (AFC) de la NFL.

Fred Frommer