Poliestireno: compuesto químico.

poliestireno, una resina sintética dura, rígida y brillantemente transparente producida por la polimerización del estireno. Se emplea ampliamente en la industria de servicios alimentarios en forma de bandejas y recipientes rígidos, utensilios para comer desechables y vasos, platos y tazones de espuma. El poliestireno también se copolimeriza o se mezcla con otros polímeros, lo que confiere dureza y rigidez a una serie de importantes productos de plástico y caucho.

El estireno se obtiene haciendo reaccionar etileno con benceno en presencia de cloruro de aluminio para producir etilbenceno. Luego, el grupo benceno de este compuesto se deshidrogena para producir feniletileno o estireno, un hidrocarburo líquido transparente con la estructura química CH2=CHC6H5. El estireno se polimeriza utilizando iniciadores de radicales libres principalmente en procesos en masa y en suspensión, aunque también se emplean métodos de solución y emulsión. La estructura de la unidad repetitiva de polímero se puede representar como:

La presencia de los grupos fenilo colgantes (C6H5) es clave para las propiedades del poliestireno. El poliestireno sólido es transparente debido a estos grandes grupos moleculares en forma de anillo, que impiden que las cadenas de polímeros se empaqueten en disposiciones cristalinas cercanas. Además, los anillos de fenilo restringen la rotación de las cadenas alrededor de los enlaces carbono-carbono, lo que confiere al polímero su notable rigidez.

La polimerización del estireno se conoce desde 1839, cuando el farmacéutico alemán Eduard Simon informó de su conversión en un sólido que más tarde se denominó metastirol. Todavía en 1930 se había encontrado poco uso comercial para el polímero debido a su fragilidad y agrietamiento (cracking diminuto), causados ​​por impurezas que provocaban la reticulación de las cadenas del polímero. En 1937, el químico estadounidense Robert Dreisbach y otros del laboratorio de física de Dow Chemical Company habían obtenido monómero de estireno purificado mediante la deshidrogenación de etilbenceno y habían desarrollado un proceso piloto de polimerización. En 1938 se producía poliestireno comercialmente. Rápidamente se convirtió en uno de los plásticos modernos más importantes, debido al bajo costo de producir grandes volúmenes de monómero de estireno, la facilidad para dar forma al polímero fundido en operaciones de moldeo por inyección y las propiedades ópticas y físicas del material.

Antiguamente la espuma de poliestireno se fabricaba con la ayuda de agentes espumantes de clorofluorocarbonos, una clase de compuestos que ha sido prohibido por razones medioambientales. El poliestireno, ahora espumado con gas pentano o dióxido de carbono, se utiliza para materiales aislantes y de embalaje, así como para recipientes de alimentos como vasos para bebidas, cartones de huevos y platos y bandejas desechables. Los productos de poliestireno sólido incluyen utensilios para comer, videocasetes y casetes de audio moldeados por inyección, y estuches para casetes de audio y discos compactos. Muchos alimentos frescos se envasan en bandejas de poliestireno transparente formadas al vacío, debido a la alta permeabilidad al gas y la buena transmisión del vapor de agua del material. Las ventanas transparentes de muchos sobres postales están hechas de película de poliestireno. El número de código de reciclaje de plástico de poliestireno es el n.º 6. Los productos de poliestireno reciclado comúnmente se funden y se reutilizan en aislamiento de espuma.

A pesar de sus propiedades ventajosas, el poliestireno es quebradizo e inflamable; también se ablanda en agua hirviendo y, sin la adición de estabilizadores químicos, se vuelve amarillo tras una exposición prolongada a la luz solar. Para reducir la fragilidad y mejorar la resistencia al impacto, más de la mitad de todo el poliestireno producido se mezcla con entre un 5 y un 10 por ciento de caucho de butadieno. Esta mezcla, adecuada para juguetes y piezas de electrodomésticos, se comercializa como poliestireno de alto impacto (HIPS).

Este artículo fue revisado y actualizado más recientemente por Amy Tikkanen.