Robert Arthur Talbot Gascoyne-Cecil, tercer marqués de Salisbury: primer ministro del reino unido.

Robert Arthur Talbot Gascoyne-Cecil, tercer marqués de Salisbury (nacido el 3 de febrero de 1830 en Hatfield, Hertfordshire, Inglaterra; fallecido el 22 de agosto de 1903 en Hatfield), líder político conservador que fue tres veces primer ministro (1885- 86, 1886–92, 1895–1902) y cuatro veces secretario de Asuntos Exteriores (1878, 1885–86, 1886–92, 1895–1900), quien presidió una amplia expansión del imperio colonial de Gran Bretaña.

Robert Cecil era el segundo hijo superviviente del segundo marqués de Salisbury, que se había casado con Frances Gascoyne, heredera de grandes propiedades. El hermano mayor de Cecil sufrió una enfermedad debilitante toda su vida y murió en 1865; así, Lord Robert Cecil se convirtió en heredero de las propiedades y, tras la muerte de su padre en 1868, se convirtió en el tercer marqués de Salisbury. Sus antecedentes familiares le permitieron acceder fácilmente a cualquier profesión, pero sólo el mérito y la capacidad podían asegurar un alto cargo.

La infancia de Robert Cecil fue infeliz y solitaria. Era excepcionalmente inteligente, pero no especialmente fuerte, y odiaba los juegos. Su padre era concienzudo pero falto de calidez. Su madre, según todos los indicios sociable y vivaz, murió cuando él sólo tenía 10 años. Lo enviaron a Eton, donde lo acosaron perpetuamente. Era pesimista, retraído y tímido por naturaleza, pero su cortesía, modestia y tolerancia imparcial se combinaban para formar una personalidad atractiva. Lo sacaron de la escuela cuando tenía 15 años y recibió tutoría privada. Su amor por la erudición era profundo. A los 18 años ingresó en Christ Church, Oxford, pero su estancia se vio truncada por un problema de salud. Siguiendo el consejo de sus médicos, emprendió un largo viaje por mar a Australia y Nueva Zelanda. Estuvo ausente de Inglaterra durante casi dos años. Durante este tiempo su carácter maduró. Recuperó la salud y adquirió confianza en sí mismo. Todavía no estaba seguro de su futura carrera; tanto la iglesia como la política lo atrajeron. Cuando le ofrecieron un escaño en el Parlamento por Stamford en 1853, eligió la política y fue elegido miembro de la Cámara de los Comunes.

Se enamoró de Georgina Alderson, pero su padre se opuso al matrimonio, considerando su falta de posición social y riqueza como un impedimento para una alianza con la familia Cecil. No obstante, el matrimonio tuvo lugar en 1857. Tuvieron cinco hijos y dos hijas supervivientes. Salisbury era un hombre de fuerte fe religiosa y disfrutaba de una vida hogareña feliz. Lady Salisbury era inteligente y sociable, y todos los Cecil llegaron a considerar Hatfield como su hogar. Hatfield también se convirtió en una de las grandes casas en las que se entretenía a los visitantes distinguidos.

Durante los años comprendidos entre 1853 y 1874, Salisbury fue sólo brevemente ministro de gobierno (secretario de Estado para la India, de julio de 1866 a marzo de 1867), pero renunció a su cargo en desacuerdo con la adopción de la reforma parlamentaria por parte del gobierno conservador. Empezó a sospechar profundamente del nuevo líder conservador, Benjamin Disraeli. Fuera del gobierno participó activamente como miembro de la Cámara de los Comunes y como escritor; Con frecuencia contribuyó con artículos políticos para Saturday Review y The Quarterly Review. También se interesó por las ciencias, especialmente por la botánica y por la electricidad y el magnetismo; Más tarde hizo construir su propio laboratorio en Hatfield.

En febrero de 1874, se convenció a Salisbury para que se uniera al ministerio de Disraeli y una vez más se convirtió en secretario de Estado de la India. Durante los siete años que estuvieron juntos dentro y fuera del cargo, Salisbury, superando sus prejuicios anteriores, llegó a considerar a Disraeli con admiración y afecto.

Salisbury sucedió al inepto Lord Derby como secretario de Asuntos Exteriores y asumió por primera vez el cargo de responsable de las relaciones exteriores de Gran Bretaña en abril de 1878, en un momento de gran crisis en los Balcanes. Parecía probable que estallara una guerra entre Gran Bretaña y Rusia por el control de Constantinopla. Mediante una diplomacia magistral, Salisbury se aseguró de que los rusos se sentaran a la mesa de conferencias en el Congreso de Berlín (junio-julio de 1878). Disraeli ocupó el centro de atención, pero la diplomacia cuidadosa y paciente de Salisbury aseguró los compromisos esenciales. Por su éxito, Disraeli y Salisbury recibieron la Orden de la Jarretera, la más alta condecoración que podía otorgar la reina Victoria.

Después de la muerte de Disraeli (1881), Salisbury lideró la oposición conservadora en la Cámara de los Lores. Se convirtió en primer ministro durante la breve administración conservadora de junio de 1885 a enero de 1886. Irlanda y los problemas imperiales eran entonces los principales problemas. Salisbury se opuso a Gladstone en la cuestión de la autonomía de Irlanda y obtuvo tres veces el apoyo electoral necesario para convertirse en primer ministro (1886–92, 1895–1900 y 1900–02). Durante la mayor parte de estos años, Salisbury combinó los cargos de primer ministro y secretario de Asuntos Exteriores. No fue autocrático, pero dejó amplia discreción a los ministros individuales. Un control débil por parte del gobierno en su conjunto a veces tuvo resultados perjudiciales. Esta fue una de las causas de la Guerra de Sudáfrica (1899-1902), que ocurrió cuando Joseph Chamberlain era secretario colonial. Pero en el Ministerio de Asuntos Exteriores, Salisbury logró evitar conflictos graves con las grandes potencias europeas a pesar de grandes crisis y rivalidades.

La partición de África preocupó en gran medida al segundo ministerio de Salisbury (1886-1892) y siguió siendo una fuente de serio conflicto anglo-francés hasta 1898, cuando Francia aceptó el dominio británico en el Nilo después de la crisis de Fashoda. Salisbury era un imperialista: creía que una fase de gobierno europeo, preferiblemente británico, era indispensable para el avance de las razas “atrasadas” y no dudó en imponer este gobierno por la fuerza, como lo hizo en Sudán (1896-1899). Su política exterior estuvo dirigida a la defensa y ampliación del Imperio Británico. No sentía ninguna simpatía por los imperios más antiguos, como el otomano, a cuyos gobernantes consideraba opresores corruptos. Salisbury intentó, pero no logró, obtener la cooperación de las potencias europeas para intervenir contra Turquía y detener las masacres armenias (1895-1896). Se negó a dejarse asustar por las amenazas de Estados Unidos sobre Venezuela (1895) o por el telegrama del Kaiser (1896) a Paul Kruger, presidente del Transvaal, felicitándolo por repeler una incursión de la Colonia del Cabo controlada por los británicos.

Durante la última década del siglo XIX, cuando las principales potencias se agruparon en alianzas, Salisbury mantuvo las manos libres para Gran Bretaña. Se oponía a los compromisos de alianza, temiendo que cuando llegara el momento un electorado democrático se negara a ir a la guerra; También consideraba que las alianzas para Gran Bretaña eran innecesarias y peligrosas. No respaldó los infructuosos esfuerzos de Chamberlain por concluir una alianza con Alemania (1898-1901).

La historia ha reevaluado la contribución de Salisbury y lo absolvió del cargo de “diplomacia secreta”; Salisbury tampoco era un “aislacionista”, ya que su diplomacia estaba activa dondequiera que se extendieran los intereses de Gran Bretaña. Durante los dos últimos años de su ministerio, desde el otoño de 1900 hasta el verano de 1902, la vejez y la mala salud le obligaron a abandonar el Ministerio de Asuntos Exteriores, aunque continuó como primer ministro. Con Lord Lansdowne como nuevo secretario de Asuntos Exteriores, vio sus principios de diplomacia parcialmente abandonados cuando Gran Bretaña concluyó una alianza con Japón en enero de 1902. Más tarde ese año, en julio, Salisbury se retiró.

Salisbury fue el último estadista aristocrático que encabezó un gobierno británico mientras estuvo en la Cámara de los Lores y no en la Cámara de los Comunes electa. Representaba una tradición que desapareció con él. Sus contemporáneos reconocieron su grandeza como estadista. Combinó realismo y claridad de visión con un enfoque fundamentalmente ético de la diplomacia, que buscaba conciliar y pacificar manteniendo importantes intereses nacionales.

John A. Grenville