Bosque de Ituri: bosque, República Democrática del Congo.

Bosque de Ituri, denso bosque tropical que se encuentra en el labio noreste de la cuenca del río Congo en la nación centroafricana de la República Democrática del Congo. Situado entre 0° y 3° de latitud N y 27° y 30° de longitud E, los límites geográficos precisos del Ituri están mal definidos, especialmente a lo largo de sus extensiones sur y oeste. El Ituri limita al norte y al noreste con la sabana y al este con las fértiles tierras altas del Valle del Rift occidental, mientras que al sur y al oeste es contiguo a la selva tropical de tierras bajas, donde sus ríos desembocan en el río Congo. La superficie total del bosque de Ituri es de aproximadamente 24.300 millas cuadradas (62.900 kilómetros cuadrados). El bosque, habitado tanto por pueblos de habla bantú como por pigmeos, debe su nombre al río Ituri, que fluye de este a oeste a través del bosque hacia el río Aruwimi y de allí al Congo.

Características físicas

Fisiografía

La magnificencia de la selva tropical de Ituri no puede dejar de inspirar al observador moderno con el mismo entusiasmo poético mostrado por el famoso explorador galés Henry Morton Stanley cuando describió su cruce de la zona en 1887-1888. Los árboles del bosque varían en tamaño, desde pequeños retoños de apenas unos centímetros de diámetro hasta gigantescas maderas duras que alcanzan alturas de 170 pies (52 metros). Como los pilares de una catedral gótica, estos árboles gigantes están apuntalados; las raíces corren por sus costados y se extienden grandes distancias a través del suelo del bosque, haciendo del suelo un laberinto de raíces que anclan los árboles y toman los escasos nutrientes del suelo poco profundo del bosque. En lugares donde el dosel alto es casi continuo, sólo pequeños y esquivos parches de luz solar llegan al suelo del bosque. La falta de luz en los niveles inferiores se ve acentuada por la oscuridad del follaje de los pocos arbustos y árboles pequeños que pueden crecer en condiciones de tanta sombra. Cuando hay huecos en la parte superior del dosel, las plantas herbáceas con hojas largas parecidas a las del banano aprovechan la luz disponible y crecen en rodales densos. En muchos lugares el bosque ha sido perturbado, ya sea por la actividad humana o por la caída natural de árboles que cortan grandes franjas a través del dosel y abren el bosque al fuerte sol ecuatorial. Allí, la vegetación cerca del suelo es una densa maraña de ortigas, enredaderas y especies competidoras de árboles de rápido crecimiento y corta vida, que hacen que caminar sea difícil, si no imposible. Por todas partes en el suelo hay profusión de nueces y frutas caídas, algunas tan grandes como pelotas de baloncesto y muchas de ellas parcialmente comidas por monos, antílopes (duikers) y roedores. Durante algunas estaciones, el aire se llena con el néctar de numerosas especies de flores, incluidas muchas epífitas, que se adhieren a la superficie de otras plantas y obtienen su sustento del aire. Siempre se oye el sonido de innumerables insectos. Las cigarras se posan en los troncos de los árboles y emiten un zumbido irritante que parece diseñado para volver loco a cualquier intruso. Las hormigas armadas avanzan en columnas, crujiendo audiblemente los cuerpos de sus insectos presa. Filas aparentemente interminables de mariposas migratorias revolotean a través del sotobosque y, a veces, se congregan en coloridas exhibiciones a lo largo de los lechos de los arroyos. El zumbido de las abejas, ocupadas recorriendo las copas de los árboles en busca de néctar dulce y nutritivo, está siempre presente. Si bien es magnífico, el bosque con su alta humedad constante y su interior oscuro puede parecer opresivo para algunos. Ciertamente, Joseph Conrad pensó eso cuando se refirió al bosque como el “corazón de las tinieblas”. Pero la impresión abrumadora incluso para el visitante más aprensivo no es la de oscuridad, no de oscuridad opresiva, sino de la vida en su forma más vibrante y emocionante.

El bosque de Ituri varía en altitud entre 2300 pies (700 metros) en su parte sur y 3300 pies en su parte norte. La topografía es suavemente ondulada en el sur, pero en el norte hay frecuentes afloramientos de granito liso que se elevan varios cientos de pies sobre el bosque.

Clima y drenaje

Empapada en las hojas ricas en taninos que cubren la capa superior del suelo del bosque, el agua que fluye en los numerosos arroyos que drenan el Ituri tiene el color del té fuerte. Además del propio río Ituri, hay muchos arroyos anchos que fluyen generalmente de este a oeste. Los más notables son los Nepoko en el norte, los Epulu y Nduye en el centro y los Ibina en el sur. Ninguno de estos ríos es navegable, ni siquiera en piragua, en más de unas pocas millas. Los arroyos se alimentan de lluvias que son muy variables de mes a mes y de año a año. La precipitación media anual es de 75 pulgadas (1900 mm) y hay aproximadamente 2000 horas de sol al año. La temperatura promedio en elevaciones más bajas es de 88 °F (31 °C). Hay una estación seca que dura aproximadamente de diciembre a febrero, cuando normalmente caen menos de 7 pulgadas de lluvia. Al final de la estación seca, la humedad dentro del bosque se reduce y los arroyos más pequeños del bosque se secan. Las lluvias más intensas caen en octubre y principios de noviembre; los ríos se desbordan y grandes áreas del bosque se inundan, lo que hace extremadamente difícil caminar por el bosque o conducir por los pocos caminos disponibles.