Minería de oro.

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Los buscadores establecieron en 1886 la existencia de un cinturón de arrecifes auríferos de 60 kilómetros de ancho centrado en la actual Johannesburgo. El rápido crecimiento de la industria minera de oro intensificó los procesos iniciados por el auge de los diamantes: inmigración, urbanización, inversión de capital y migración laboral. En 1899, la industria del oro atrajo inversiones por valor de 75 millones de libras esterlinas, produjo casi las tres décimas partes del oro del mundo y empleó a más de 100.000 personas (la inmensa mayoría de ellas, trabajadores inmigrantes negros).

El yacimiento de oro más rico del mundo era también el más difícil de explotar. Aunque el mineral de oro era abundante, las capas eran extremadamente profundas y el mineral contenía poco oro. Para ser rentable, la extracción de oro tenía que ser intensiva y profunda, lo que requería grandes insumos de capital y tecnología. Un sistema de grupo, mediante el cual más de 100 empresas se habían organizado en nueve sociedades holding, o “grupos”, facilitó la colusión entre empresas para reducir la competencia por la mano de obra y mantener bajos los costos. Las minas de oro establecieron rápidamente un patrón de contratación, remuneración y alojamiento de mano de obra que dejó su huella en las relaciones sociales y económicas posteriores en el país. Los mineros inmigrantes blancos, debido a sus habilidades, escasez y poder político, ganaban salarios relativamente altos. En contraste, los inmigrantes negros no calificados más numerosos de todo el sur de África, especialmente de la actual Mozambique, ganaban salarios bajos (a finales de siglo, alrededor de una novena parte del salario de los mineros blancos). Los mineros migrantes fueron alojados en complejos, lo que facilitó su control y redujo los costos generales.

El camino a la guerra

Incluso antes del descubrimiento de oro, el interior de Sudáfrica era un escenario de tensión y competencia. Alemania anexó el suroeste de África en 1884. El Transvaal reclamó territorio al oeste; Gran Bretaña respondió designando el territorio como protectorado de Bechuanalandia y luego lo anexó como colonia de la corona de Bechuanalandia británica. Rodas obtuvo derechos concesionales sobre tierras al norte del río Limpopo, fundó la Compañía Británica de Sudáfrica y en 1890 envió una columna de pioneros para ocupar lo que se conoció como Rodesia.

Mientras estas fuerzas luchaban por una posición en la región en general, la política interna del Transvaal se volvió inestable. El gobierno de Paul Kruger hizo denodados esfuerzos para acomodar a la industria minera, pero pronto estuvo en desacuerdo con Gran Bretaña, los magnates mineros y los británicos y otros inmigrantes no afrikaner Uitlander (“Outlander”). Los responsables políticos británicos expresaron preocupación por el potencial del Transvaal como actor independiente, y los propietarios de minas de alto nivel se irritaron por la corrupción e ineficiencia de los patrones de las minas. Los agravios de los uitlandeses, en gran medida excluidos de la votación, proporcionaron a la vez causa y cobertura para una conspiración entre funcionarios británicos y capitalistas mineros. Un levantamiento uitlandés en Johannesburgo iba a ser apoyado por una invasión armada desde Bechuanalandia, encabezada por Leander Starr Jameson, el lugarteniente de Rhodes, quien intervendría para “restaurar el orden”.

El complot fue un fracaso. El levantamiento de Uitlander no tuvo lugar, pero Jameson siguió adelante con su incursión en diciembre de 1895, y en cuestión de días él y su fuerza habían sido detenidos. Mientras Rhodes tuvo que dimitir como primer ministro del Cabo, el secretario colonial británico, Joseph Chamberlain, logró ocultar su complicidad. El ataque Jameson polarizó el sentimiento anglo-bóer en Sudáfrica, exacerbando simultáneamente las sospechas republicanas, la agitación uitlander y las ansiedades imperiales.

En febrero de 1898, Kruger fue elegido para un cuarto mandato como presidente del Transvaal. Entró en una serie de negociaciones con Sir Alfred Milner (quien se convirtió en alto comisionado y gobernador del Cabo en 1897) sobre la cuestión de la franquicia Uitlander. Milner declaró en privado a principios de 1898 que “la guerra tiene que llegar” y adoptó posiciones intransigentes. El gobierno del Cabo, encabezado por William P. Schreiner, intentó mediar, al igual que Marthinus Steyn, el presidente de Free State, incluso cuando unía su causa a la de Kruger. En septiembre de 1899, las dos repúblicas bóer dieron un ultimátum a Gran Bretaña y, cuando expiró el 11 de octubre, las fuerzas bóer invadieron Natal.

La guerra de Sudáfrica (1899-1902)

Mientras que el gobierno de Lord Salisbury en Gran Bretaña fue a la guerra para asegurar su hegemonía en el sur de África, las repúblicas bóer lo hicieron para preservar su independencia. La costosa y brutal guerra colonial duró dos años y medio y enfrentó a casi 500.000 tropas imperiales contra 87.000 burgueses republicanos, “rebeldes” del Cabo y voluntarios extranjeros. La debilidad numérica de los bóers se vio compensada por su familiaridad con el terreno, el apoyo de la población afrikaner y el liderazgo deficiente y las tácticas anticuadas del mando británico. Aunque a menudo se la denominó “guerra del hombre blanco”, ambos bandos utilizaron ampliamente a los negros como mano de obra, y al menos 10.000 negros lucharon para los británicos.

En la primera fase de la guerra, los ejércitos bóers tomaron la ofensiva y castigaron a las fuerzas británicas en Colenso, Stormberg y Magersfontein en diciembre de 1899 (“Semana Negra”). Durante 1900, Gran Bretaña envió refuerzos al frente, alivió los asedios de Ladysmith, Kimberley y Mafeking y tomó Bloemfontein, Johannesburgo y Pretoria. En la tercera fase, los comandos bóer evitaron los enfrentamientos convencionales en favor de la guerra de guerrillas. El comandante británico, Lord Kitchener, ideó una política de tierra arrasada contra los comandos y la población rural que los apoyaba, en la que destruyó armas, bloqueó el campo y envió a la población civil a campos de concentración. Unas 25.000 mujeres y niños afrikaners murieron de enfermedades y desnutrición en estos campos, mientras que 14.000 negros murieron en campos separados. En Gran Bretaña, la oposición liberal se opuso vehementemente a los métodos del gobierno para ganar la guerra.

Las fuerzas bóers, que al final consistían en unos 20.000 soldados exhaustos y desmoralizados, pidieron la paz en mayo de 1902. El Tratado de Vereeniging reflejó la victoria militar concluyente del poder británico, pero hizo una concesión crucial. Prometió que la “cuestión de conceder el derecho de voto a los nativos [negros]” se abordaría sólo después de que se hubiera restablecido el autogobierno en las antiguas repúblicas bóer. Así, el tratado permitió a la minoría blanca decidir el destino político de la mayoría negra.