Josué Lederberg: genetista americano.

Joshua Lederberg (nacido el 23 de mayo de 1925 en Montclair, Nueva Jersey, EE. UU.; fallecido el 2 de febrero de 2008 en Nueva York, Nueva York), genetista estadounidense, pionero en el campo de la genética bacteriana, que compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1958. (con George W. Beadle y Edward L. Tatum) por descubrir los mecanismos de recombinación genética en bacterias.

Lederberg estudió con Tatum en Yale (Ph.D., 1948) y enseñó en la Universidad de Wisconsin (1947-1959), donde estableció un departamento de genética médica. En 1959 se incorporó al cuerpo docente de la Facultad de Medicina de Stanford, donde se desempeñó como director de los Laboratorios Kennedy de Medicina Molecular de 1962 a 1978, cuando se mudó a la ciudad de Nueva York para convertirse en presidente de la Universidad Rockefeller. Ocupó ese cargo hasta 1990.

Con Tatum publicó “Gene Recombination in Escherichia coli ” (1946), en el que informaba que la mezcla de dos cepas diferentes de una bacteria daba como resultado una recombinación genética entre ellas y, por tanto, una nueva cepa cruzada de la bacteria. Anteriormente, los científicos habían pensado que las bacterias sólo se reproducían asexualmente, es decir, mediante células que se dividían en dos; Lederberg y Tatum demostraron que también podían reproducirse sexualmente y que los sistemas genéticos bacterianos son similares a los de los organismos multicelulares.

Mientras los biólogos que hasta entonces no habían creído que existiera el “sexo” en bacterias como E. coli seguían confirmando el descubrimiento de Lederberg, él y su alumno Norton D. Zinder informaron de otro hallazgo igualmente sorprendente. En el artículo “Genetic Exchange in Salmonella ” (1952), revelaron que ciertos bacteriófagos (virus que infectan bacterias) eran capaces de transportar un gen bacteriano de una bacteria a otra, un fenómeno que denominaron transducción.

Los descubrimientos de Lederberg aumentaron enormemente la utilidad de las bacterias como herramienta en la investigación genética, y pronto llegaron a ser tan importantes como la mosca de la fruta Drosophila y el moho del pan Neurospora . Además, su descubrimiento de la transducción proporcionó el primer indicio de que se podían insertar genes en las células. La comprensión de que el material genético de los seres vivos podía manipularse directamente acabó dando sus frutos en el campo de la ingeniería genética o tecnología del ADN recombinante.

En los albores de la exploración espacial, Lederberg acuñó el término exobiología para describir el estudio científico de la vida fuera de la atmósfera terrestre. Posteriormente se desempeñó como consultor de la misión Viking de la NASA a Marte.

Este artículo fue revisado y actualizado más recientemente por Kara Rogers.