Arena de alquitrán: geología.

Arena bituminosa, depósito de arena suelta o arenisca parcialmente consolidada que se encuentra saturada con betún de alta viscosidad. El petróleo recuperado de las arenas bituminosas se conoce comúnmente como crudo sintético y es una forma potencialmente importante de combustible fósil.

A continuación se realiza un breve tratamiento de las arenas bituminosas. Para un tratamiento completo, consulte petróleos pesados ​​y arenas bituminosas.

Se cree que los depósitos de betún, al igual que los de otros hidrocarburos pesados, son restos degradados de acumulaciones de petróleo convencional (ligero a medio). La degradación ocurre cuando el petróleo convencional migra hacia la superficie y encuentra, a temperaturas inferiores a 93° C (200° F), agua de lluvia descendente que contiene oxígeno y bacterias. Esto conduce a la formación de una sustancia parecida al alquitrán en el contacto entre el petróleo y el agua que eventualmente invade todo el charco de petróleo. Las fracciones más ligeras del petróleo crudo se eliminan mediante una solución, mientras que las bacterias del agua eliminan las parafinas.

Se pueden utilizar técnicas a cielo abierto para extraer depósitos gruesos de arenas bituminosas cuando se encuentran cerca de la superficie. Una vez excavada la arena bituminosa, hay que separar el betún de la arena, concentrarlo y limpiarlo. Este betún crudo se mejora en una unidad de coquización especial, que produce una mezcla de fracciones de hidrocarburos más ligeras para producir crudo sintético, nafta, queroseno y gasóleo.

Los mayores depósitos conocidos de arenas bituminosas se encuentran en el valle del río Athabasca en el oeste de Canadá. En la región de Athabasca se están llevando a cabo los únicos proyectos comerciales del mundo para la producción de petróleo sintético a partir de arenas bituminosas.