Nutrición: dieta.

Nutrición, asimilación por parte de los organismos vivos de materiales alimenticios que les permiten crecer, mantenerse y reproducirse.

Los alimentos cumplen múltiples funciones en la mayoría de los organismos vivos. Por ejemplo, proporciona materiales que se metabolizan para suministrar la energía necesaria para la absorción y translocación de nutrientes, para la síntesis de materiales celulares, para el movimiento y la locomoción, para la excreción de productos de desecho y para todas las demás actividades del organismo. Los alimentos también proporcionan materiales a partir de los cuales se pueden ensamblar todos los componentes estructurales y catalíticos de la célula viva. Los organismos vivos se diferencian en las sustancias particulares que necesitan como alimento, en la forma en que sintetizan las sustancias alimenticias o las obtienen del medio ambiente y en las funciones que estas sustancias llevan a cabo en sus células. Sin embargo, se pueden discernir patrones generales en el proceso nutricional en todo el mundo viviente y en los tipos de nutrientes que se necesitan para sustentar la vida. Estos patrones son el tema de este artículo. Para una discusión completa de los requerimientos nutricionales de los humanos en particular, consulte el artículo nutrición humana.

Patrones nutricionales en el mundo vivo.

Los organismos vivos se pueden clasificar por la forma en que se llevan a cabo las funciones de los alimentos en sus cuerpos. Así, organismos como las plantas verdes y algunas bacterias que sólo necesitan compuestos inorgánicos para crecer pueden denominarse organismos autótrofos; y los organismos, incluidos todos los animales, hongos y la mayoría de las bacterias, que requieren compuestos tanto orgánicos como inorgánicos para crecer se denominan heterótrofos. Se han utilizado otras clasificaciones para incluir otros patrones nutricionales. En un esquema, los organismos se clasifican según la fuente de energía que utilizan. Los organismos fototróficos o fotosintéticos atrapan la energía luminosa y la convierten en energía química, mientras que los organismos quimioautótrofos o quimiosintéticos utilizan compuestos inorgánicos u orgánicos para satisfacer sus necesidades energéticas. Si los materiales donantes de electrones utilizados para formar coenzimas reducidas consisten en compuestos inorgánicos, se dice que el organismo es litotrófico; si es orgánico, el organismo es organotrófico.

También se pueden utilizar combinaciones de estos patrones para describir organismos. Las plantas superiores, por ejemplo, son fotolitotróficas; es decir, utilizan energía luminosa, siendo el compuesto inorgánico agua el último donante de electrones. Ciertas bacterias fotosintéticas que no pueden utilizar agua como donante de electrones y requieren compuestos orgánicos para este propósito se denominan fotoorganotrofos. Los animales, según esta clasificación, son quimioorganotrofos; es decir, utilizan compuestos químicos para suministrar energía y compuestos orgánicos como donadores de electrones.

A pesar de las amplias variaciones en la naturaleza de la fuente de energía externa utilizada por diversos organismos, todos los organismos forman a partir de su fuente de energía externa una fuente inmediata de energía, el compuesto químico trifosfato de adenosina (ATP). Este compuesto rico en energía es común a todas las células. Mediante la ruptura de sus enlaces fosfato de alta energía y, por tanto, mediante su conversión en un compuesto menos rico en energía, el difosfato de adenosina (ADP), el ATP proporciona la energía para el trabajo químico y mecánico que requiere un organismo. Las necesidades energéticas de los organismos se pueden medir en julios o calorías.