Stalingrado: el punto de inflexión en el Este (17 de julio de 1942 – 2 de febrero de 1943).

Tabla de contenido

El mando alemán podría haber capturado Stalingrado con poca dificultad a finales de julio si no hubiera sobreestimado la capacidad de los rusos para controlar Rostov y el bajo Don. El Cuarto Ejército Panzer fue desviado temporalmente hacia el sur para ayudar al Primero, que, de hecho, no necesitaba tal ayuda. Cuando quince días después se desarrolló el avance pospuesto hacia Stalingrado, los rusos habían reunido las fuerzas suficientes para frenar el avance. Pasaron otros quince días antes de que su resistencia fuera aflojada por el avance del Sexto Ejército alemán, al mando de Paulus, hacia el este a través de la curva del Don. Así, la última semana de agosto había llegado antes de que los alemanes estuvieran listos para comenzar la etapa final.

La tensión de la situación se manifestó en la orden dada a las tropas rusas de resistir a toda costa hasta el último hombre. Respondieron al llamado con una resistencia asombrosa. Ataque tras ataque en sucesión aparentemente interminable con frecuentes cambios de sitio y método, pero con sólo un ligero progreso para compensar el costo de los atacantes. Cuanto más se acercaban los alemanes a la ciudad, más se limitaba su propio poder de maniobra, mientras que el estrechamiento del frente ayudaba a los defensores a mover sus reservas más rápidamente a un punto amenazado en el arco disminuido. Al mismo tiempo, la concentración alemana en Stalingrado agotó cada vez más las reservas de su cobertura de flanco, que a su vez ya estaba tensa por tener que extenderse tan lejos, casi 400 millas (644 km) desde Voronezh a lo largo del Don hasta Stalingrado, y tan lejos nuevamente. de allí al Terek.

Superficialmente, la posición de los defensores llegó a parecer cada vez más peligrosa, o incluso desesperada, a medida que el círculo se contraía y los alemanes se acercaban al corazón de la ciudad. El momento más crítico fue el 14 de octubre. Los defensores tenían ahora la espalda tan cerca del Volga que les quedaba poco espacio para practicar tácticas de absorción de impactos. Sin embargo, bajo la superficie, factores fundamentales jugaban a su favor. La moral de los atacantes se estaba viendo minada por las grandes pérdidas, un creciente sentimiento de frustración y la llegada del invierno, mientras que sus reservas estaban tan completamente absorbidas que dejaban los flancos sobrecargados sin resistencia. Por tanto, estaban maduros para el contraataque que estaba preparando el mando ruso. El plan, ideado por un brillante triunvirato del Estado Mayor ruso: Zhukov, el general (más tarde mariscal) Alexander M. Vasilevsky y el general (más tarde mariscal) Nikolai N. Voronov, se lanzó el 19 de noviembre y llegó en el momento oportuno. Comenzó en el intervalo entre las primeras heladas fuertes, que endurecieron el suelo para un movimiento rápido, y las fuertes nevadas, que dificultaron las maniobras. Se insertaron un par de pinzas, cada una compuesta por varias puntas, en los flancos del ataque de Stalingrado para aislar al Sexto Ejército y al Cuarto Ejército Panzer. Las tenazas golpearon en lugares donde la cobertura de los flancos estaba proporcionada en gran medida por tropas rumanas, húngaras e italianas desabastecidas y desmotivadas. El 23 de noviembre se completó el cerco. En los días siguientes se consolidó con mayor firmeza y encerró a unos 250.000 alemanes.

Mientras tanto, otra poderosa fuerza rusa había salido de la cabeza de puente de Serafimovich y se había extendido por el país al oeste de la curva del Don. Este movimiento del círculo exterior fue de vital importancia, porque cerró un telón sobre las rutas más directas por las cuales las fuerzas de socorro podrían haber acudido en ayuda de Paulo. Así, la respuesta alemana, a mediados de diciembre, llegó desde el suroeste, más allá del Don, a lo largo de la línea que une Kotelnikovo con Stalingrado. Este avance apresuradamente improvisado fue frenado muy lejos de las fuerzas alemanas sitiadas en Stalingrado y luego gradualmente obligado a retroceder por la presión rusa en su propio flanco. Con la frustración de este intento se desvaneció cualquier esperanza de relevar a Paulus, ya que el mando alemán no tenía reservas para otro intento.

Hitler finalmente se dio cuenta de la inevitabilidad de un desastre mayor incluso que el cerco de Stalingrado si persistía en su sueño de conquistar el Cáucaso y obligaba a sus ejércitos allí a aferrarse a sus posiciones mientras 600 millas (casi 1.000 kilómetros) de su flanco estaban ocupados. expuesto. Entonces, a principios de enero de 1943, se envió la orden de retirarse. La decisión se tomó justo a tiempo para que no quedaran aislados. Su exitosa liberación prolongó la guerra, pero precedió a la rendición real de los ejércitos de Stalingrado y dejó claro al mundo que la marea alemana estaba en reflujo. El ejército de Paulus en Stalingrado se rindió el 31 de enero de 1943, al mismo tiempo que el ejército de Kleist del Cáucaso volvía a cruzar el Don en Rostov. Este último difícilmente habría podido escapar si el ejército de Paulo hubiera cedido en cualquier momento durante las primeras siete semanas después de su cerco. Su sacrificio detuvo a las fuerzas rusas que de otro modo podrían haber caído sobre la línea de retirada de Kleist e inundar al ejército del mariscal de campo Erich von Manstein, que cubría la retaguardia de Kleist. Aun así, esos dos ejércitos resistieron la presión de flanco de los rusos por un margen muy estrecho. Teniendo en cuenta el tiempo, el terreno, las fuerzas en juego y las condiciones climáticas, la retirada alemana del Cáucaso al estilo de Jenofonte se encuentra entre las hazañas armadas más impresionantes de la Segunda Guerra Mundial.

Reconquista rusa de Ucrania (1943)

Una vez que el ejército de Kleist hubo superado con seguridad el cuello de botella de Rostov, todavía tenía que protegerse de los peligros que se desarrollaban más atrás en su línea de retirada. En la última quincena de enero de 1943, los ejércitos del general Nikolai F. Vatutin habían atacado hacia el sur desde el centro del Don hasta el Donets. Al mismo tiempo, los ejércitos del general Filipp Golikov, más al oeste, atravesaron el frente del Segundo Ejército Húngaro y en una semana avanzaron 160 kilómetros (100 millas), a medio camino entre el Don y Járkov. Antes de fin de mes, los rusos atacaron hacia el oeste desde Voronezh a través del alto Don y avanzaron hacia Kursk, el punto de partida de la última ofensiva alemana de verano, que capturaron el 7 de febrero. Dos días antes, Vatutin había cruzado el Donets hacia el sur en Izyum y luego se extendieron hacia el oeste para capturar el cruce de Lozovaya el 11 de febrero. Además de socavar la posición alemana en Kharkiv, que cayó en manos rusas el 16 de febrero, estos avances estuvieron a punto de interceptar a los ejércitos de Manstein y Kleist. Su retirada se convirtió en una carrera con las probabilidades en su contra.

En la última quincena de febrero se produjo un cambio dramático en la escena. Un deshielo temprano intervino para impedir que los rusos trajeran suministros y refuerzos para mantener su impulso. Así, los ejércitos en retirada ganaron tiempo para regresar al Dnieper con la ayuda de mejores carreteras y comunicaciones en la franja costera y montar una contraofensiva justo cuando el avance ruso había perdido impulso. Esta contraofensiva rompió las cuñas rusas al suroeste de Járkov y recuperó la línea del Donets. Si los alemanes hubieran podido cruzar el río rápidamente y atravesar la retaguardia de los ejércitos soviéticos que avanzaban hacia el oeste, podrían haber producido un desastre ruso comparable al suyo en Stalingrado. Pero se vieron frustrados en el intento, careciendo de la fuerza para asaltar tal barrera. Aunque expulsaron a los rusos de Járkov, su propio impulso se apagó con el lodo del deshielo primaveral.

Una prueba más de la disminución de sus fuerzas se vio en la retirada que los alemanes ahora se vieron obligados a llevar a cabo en el norte. El general Kurt Zeitzler, que había sucedido al general Franz Halder como jefe del Estado Mayor, convenció a Hitler de que ya no era posible mantener su posición avanzada frente a Moscú. En marzo, los alemanes abandonaron sus salientes allí y retrocedieron hasta una línea más recta cerca de Smolensk. Lo que los alemanes ganaron con este acortamiento de su frente quedó, sin embargo, más que compensado por la nueva ampliación provocada por el éxito de su contraofensiva en el sur. Aunque sus resultados habían sido limitados, había asegurado un prometedor conjunto de trampolines ofensivos que parecían demasiado tentadores para un líder que instintivamente se aferraba a la esperanza de que un éxito ofensivo en verano todavía pudiera inclinar la guerra a su favor. Al recuperar Belgorod y retener a Orël, los alemanes tenían posiciones de flanco adecuadas para dar un golpe de pinza contra el principal saliente en el que se encontraban los rusos alrededor de Kursk.

La batalla de Kursk

Siguiendo esta línea de pensamiento, Hitler concentró todos sus esfuerzos en esa ofensiva sin tener en cuenta el riesgo de que el costo de un ataque fallido lo dejara sin reservas para mantener cualquier defensa posterior de su largo frente. Sus generales dudaban más que nunca de su política, aunque los dos elegidos para desempeñar los papeles principales, Günther von Kluge y Manstein, naturalmente tendieron a tragarse sus dudas. La creciente dificultad para reforzar las fuerzas con nuevos reclutamientos de hombres y equipo se reflejó en el mayor retraso ese año en el inicio de la ofensiva de verano. Una pausa de tres meses siguió al cierre de la campaña de invierno.

Por el contrario, el Ejército Rojo había mejorado significativamente desde 1942, tanto en calidad como en cantidad. El flujo de nuevos equipos había aumentado considerablemente, así como el número de nuevas divisiones, y su superioridad numérica era ahora de cuatro a uno. Mejor aún, su liderazgo había mejorado con la experiencia. Tanto los generales como los comandantes subalternos se habían convertido en tácticos más hábiles. Esto quedó presagiado por la forma en que los rusos, en el verano de 1943, esperaron para dejar que los alemanes tomaran la iniciativa y se comprometieran profundamente, mientras ellos mismos se mantenían bien preparados para aprovechar la pérdida de equilibrio de los alemanes.

La ofensiva alemana se lanzó por fin el 5 de julio, y Hitler lanzó en ella 20 divisiones de infantería y 17 divisiones blindadas, casi todas las que tenía. Ambas tenazas quedaron atrapadas en los profundos campos minados que los rusos habían colocado, advertidos por la larga preparación de la ofensiva. Los alemanes no lograron conseguir ninguna bolsa grande de prisioneros ya que los rusos habían retirado sus fuerzas principales fuera de su alcance. Después de una semana de esfuerzos, las divisiones acorazadas alemanas quedaron seriamente reducidas.

El 12 de julio, cuando los alemanes comenzaron a retirarse, los rusos lanzaron su propia ofensiva. Los alemanes apenas lograron impedir que el avance del norte cortara sus comunicaciones detrás de Orël, y no fueron expulsados ​​de esa ciudad hasta el 5 de agosto. Para entonces los alemanes habían perdido 2.900 tanques y 70.000 hombres en la batalla de Kursk, que fue la La batalla de tanques más grande de la historia. El avance hacia el sur comenzó de manera más gradual, pero luego se aceleró hasta convertirse en un avance profundo más allá de Belgorod. El peligro de un colapso general se evitó por poco con la llegada desde el sur del único cuerpo blindado alemán que quedaba, aunque Járkov tuvo que ser abandonado. En la segunda quincena de agosto la ofensiva rusa se extendió más ampliamente; y aunque no avanzó muy rápido, sus golpes alternos mantuvieron a las escasas reservas alemanas corriendo de un sector a otro.

Del Dniéper a la frontera polaca

En septiembre la degradación de las reservas alemanas se reflejó en una aceleración del avance ruso. Comandantes hábiles como Vatutin, el general (más tarde mariscal) Ivan S. Konev y el general (más tarde mariscal) Konstantin Rokossovsky se apresuraron a explotar tramos reducidos del frente amplio. Antes de fin de mes habían llegado al Dnieper y habían establecido una amplia gama de cabezas de puente más allá. Mientras la atención se centraba en la amenaza de Vatutin a Kiev, Konev salió disparado de su cabeza de puente en Kremenchuk y estuvo a medio camino de cortar el gran bulto formado por la curva del Dnieper. Aunque Manstein envió reservas allí a tiempo para detener el avance y sacar a las guarniciones en peligro, lo hizo a costa de una ruptura entre el recodo del Dnieper y el mar. El nuevo ataque ruso llegó a la desembocadura del Dnieper a principios de noviembre, cerrando las salidas de Crimea y aislando allí a las fuerzas alemanas.

Al mismo tiempo, Vatutin avanzó desde sus cabezas de puente cerca de Kiev, irrumpió en la ciudad por la retaguardia y condujo 160 kilómetros (100 millas) hacia el oeste en una semana para capturar los cruces de Zhytomyr y Korosten, no lejos de la frontera polaca. Manstein se quedó sin reservas para hacer frente a esta crisis, pero ordenó a uno de sus mejores generales jóvenes, Hasso von Manteuffel, que reuniera todos los fragmentos de blindaje que pudiera encontrar para un contraataque de flanco. Este ataque aprovechó el esfuerzo excesivo de los rusos y los sacó de ambos cruces. Manstein intentó aprovechar la oportunidad organizando una contraofensiva más amplia cuando llegaron refuerzos del oeste; aunque empujó a los rusos hacia Kiev, nunca fue tan peligroso como parecía en la superficie, y a principios de diciembre se apagó en el barro.

El principal consuelo de Hitler ese otoño fue que sus ejércitos del norte, después de replegarse desde Smolensk en septiembre hasta una línea que cubría el alto Dnieper, lograron repeler cinco ofensivas rusas sucesivas entre octubre y diciembre. Los ataques se produjeron principalmente a lo largo de la carretera Moscú-Minsk. Como avanzaban a lo largo de una línea obvia y en un frente estrecho, la bien unida defensa alemana demostró ser superior a pesar de una inferioridad numérica de aproximadamente uno a seis. Mostró cómo Hitler podría haber interrumpido la guerra si su estrategia hubiera sido más sabia y menos agotadora.

Los rusos entran en Polonia y Rumania (invierno de 1943-primavera de 1944)

El factor dominante en la campaña de 1944 fue que el frente alemán seguía siendo tan amplio como siempre, mientras que las fuerzas alemanas se reducían. Como resultado natural, el avance ruso continuó sin apenas freno, excepto por sus propios problemas de suministro. El 24 de diciembre de 1943, los ejércitos de Vatutin, ahora reforzados, abandonaron el saliente de Kiev y en una semana habían recuperado Zhytomyr y Korosten. El 4 de enero de 1944 cruzaron la frontera polaca de antes de la guerra. Manstein, reuniendo reservas, produjo otro contraataque en el flanco interior que detuvo el progreso de Vatutin, pero sólo al precio de adelgazar la línea tanto al norte como al sur. Los rusos pronto aprovecharon la oportunidad. En el norte, avanzaron y capturaron Lutsk (ahora en Ucrania), 160 kilómetros (100 millas) más allá de la frontera, el 5 de febrero. En el sur, el ala izquierda de Vatutin convergió con el ala derecha de Konev para aislar una fuerza de diez débiles. Divisiones alemanas que todavía se aferraban, por orden de Hitler, a la línea del Dnieper, cerca de Korsun. El esfuerzo por aliviar la fuerza atrapada en la bolsa de Korsun supuso, a su vez, el abandono de Nikopol en el recodo del Dniéper y de su valioso mineral de manganeso.

A principios de marzo de 1944, los rusos iniciaron una nueva maniobra combinada de alcance aún mayor. Comenzó con un ataque hacia Ternopil que flanqueó la línea defensiva del Alto Bug. Esto fue pronunciado por Zhukov, quien se había hecho cargo de los ejércitos de Vatutin cuando este último sufrió una enfermedad mortal. Mientras tanto, en el extremo sur del frente, los ejércitos del general (más tarde mariscal) Rodion Malinovsky avanzaron a través de las desembocaduras del Dnieper y el Bug. Entre estas dos bocinas, Konev avanzó repentinamente hacia el tramo central del Bug, lo cruzó, condujo hasta el Dniéster 113 kilómetros más allá y cruzó este difícil río apoderándose de puentes de pontones intactos en la confusión causada por su veloz embestida.

Antes de finales de marzo, las puntas de lanza de Konev habían penetrado hasta la línea del Prut cerca de Iași, Rumania, mientras que Zhukov había cruzado el tramo superior de ese río. Este avance los acercó a las estribaciones de los Cárpatos, las murallas de Hungría. Hitler reaccionó rápidamente ante el peligro ocupando Hungría. La preservación de esta barrera montañosa era esencial, no sólo para frenar una oleada rusa en las llanuras de Europa central, sino también para asegurar un control continuo de los Balcanes.

El 1 de abril, el avance de Zhukov llegó a la entrada del paso de Yablonitsky, y parecía que podría repetir la hazaña de Subutai de 1241, cuando los mongoles cruzaron la llanura húngara hasta el Danubio en unos pocos días. Su punta de lanza no logró atravesar el paso y no había suficiente peso detrás para renovar el impulso. Sus fuerzas estaban sintiendo los efectos de su prolongado avance, mientras que los alemanes se beneficiaron al retroceder en sus líneas de suministro. La semana siguiente lograron montar un contraataque de flanco desde el área de Lviv que rompió la punta de la punta de lanza de Zhukov y les permitió liberar una parte de sus fuerzas que habían quedado atrapadas por el rápido avance de los rusos. Después de esto, el frente en el sur de Polonia se estabilizó de abril a julio. Konev también se vio detenido en su esfuerzo por penetrar el tramo norte de la frontera rumana. Su ala izquierda giró hacia el sur por el Dniéster hacia el Mar Negro, amenazando así la retaguardia de las fuerzas alemanas que se enfrentaban al avance de Malinovsky hacia Odesa. Esta influencia expulsó a los alemanes de ese puerto, que fue recuperado por los rusos el 10 de abril.

En abril también se produjo la liberación de la península de Crimea, a la que Hitler había insistido en aferrarse. El general (más tarde mariscal) Fedor Tolbukhin atacó hacia el sur, desde el continente, y desquició las defensas del istmo de Perekop cruzando la laguna Syvash. Entonces el general Andrey Yeremenko atacó hacia el oeste desde su punto de apoyo en la península de Kerch. Los alemanes se vieron sumidos en la confusión y la mayoría de las fuerzas de Crimea fueron rápidamente invadidas, hasta las afueras de Sebastopol. Hitler todavía creía que se podía mantener la fortaleza, aunque permitió que los rumanos fueran evacuados por mar y confió en la terquedad de la guarnición alemana. Pero cuando los rusos abrieron brecha en los accesos sureste entre Inkerman y Balaklava, la guarnición abandonó Sebastopol el 10 de abril y retrocedió hacia la península de Chersoneso. La resistencia de los alemanes allí, de espaldas al mar, fue tan breve como en la península del Cabo Bon en Túnez el año anterior.

En el otro flanco del Frente Oriental, una ofensiva en enero rompió el cerco alemán sobre Leningrado. Allí, sin embargo, lograron una retirada ordenada, al final de la cual se mantuvieron firmes en la línea de lagos desde el golfo de Finlandia hasta Pskov. Este enderezamiento y acortamiento de su frente mejoró mucho su situación por el momento, pero dejó a los finlandeses aislados y los impulsó a acercarse a los rusos para firmar un armisticio en febrero. Aunque los finlandeses se resistieron a aceptar las condiciones rusas y lo hicieron nuevamente después de las renovadas negociaciones que siguieron al avance ruso hacia Viipuri en junio, fue sólo una capitulación pospuesta. Además, el intento de separación de Finlandia sentó un ejemplo que pronto siguieron los demás satélites de Alemania. La estabilización general del Frente Oriental que los alemanes aparentemente lograron en mayo de 1944 era inestable, tanto política como militarmente, bajo la superficie.