Dramas para adolescentes y adultos:dibujos animados.

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Muchos de los programas más innovadores de la década provinieron del cable y de las tres nuevas cadenas. Al principio de su historia, la cadena Fox había establecido una identidad distintiva al transmitir programas que probablemente no habrían encontrado un lugar en las programaciones de ABC, CBS o NBC. Los Simpson (iniciada en 1989), la primera serie animada en horario de máxima audiencia desde Los Picapiedra (ABC, 1960-66) que tuvo éxito en el horario de máxima audiencia, fue el éxito más grande y de mayor duración de Fox y se convirtió en el programa animado de mayor duración en la historia de la televisión. Con su densa sátira social y referencias autorreflexivas a la cultura popular estadounidense, Los Simpson establecieron un nuevo estándar para la comedia televisiva y, a finales de la década de 1990, muchos críticos la llamaban la mejor comedia televisiva de la historia. La cadena Fox se centró en el público joven, como había hecho ABC a finales de los años 1970, con series orientadas a adolescentes como 21 Jump Street (1987-1991), la historia de jóvenes policías que trabajaban encubiertos en las escuelas secundarias de Los Ángeles, que presentó a Johnny Depp. y Beverly Hills 90210 (1990-2000), una telenovela en horario de máxima audiencia ambientada en la ficticia escuela secundaria West Beverly Hills. Este último inspiró un género completamente nuevo de series de “explotación adolescente”, muchas de las cuales se convirtieron en presentadores de la cadena WB unos años más tarde. Entre estas series para adolescentes de WB, Buffy, la cazavampiros (1997-2003), Dawson's Creek (1998-2003) y Felicity (1998-2002) obtuvieron sorprendentes elogios de la crítica. La lucha libre profesional, que había sido un género básico en los primeros días de la televisión, tuvo un regreso importante en la década de 1990 en la distribución y luego fue recogida por UPN como el primer éxito de esa nueva cadena. Las tres cadenas de transmisión recién formadas (Fox, WB y UPN) dependieron de estos programas exclusivos para diferenciarse entre los espectadores más jóvenes de las cadenas antiguas y establecidas.

A lo largo de la década de 1990, el contenido televisivo continuó moviéndose hacia áreas que incomodaban a muchos espectadores y grupos de intereses especiales. El lenguaje fuerte y los temas sexuales explícitos se volvieron comunes tanto en el cable como en la televisión abierta, incluso en las primeras horas de la noche. Dos de las series más controvertidas de la década fueron productos por cable: Beavis and Butt-Head de MTV (1993–97, 2011) y South Park de Comedy Central (iniciada en 1997). Ambas series animadas que desafiaron las nociones tradicionales de gusto y ambas parte de una nueva ola de dibujos animados para adultos inspiradas en el éxito de Los Simpson , estos programas demostraron que la mayor parte de la experimentación en televisión se estaba llevando a cabo fuera de las principales cadenas. Esto fue especialmente cierto en el caso de canales premium como HBO, a los que los espectadores podían suscribirse por una tarifa adicional. Como servicio de pago, HBO tenía considerablemente más libertad con respecto al contenido que los canales de cable con soporte comercial y la televisión abierta. HBO y otros servicios de pago no utilizan las ondas públicas, ni llegan a los hogares espontáneamente, y no necesitan preocuparse de que los anunciantes se muestren temerosos de ofender a los espectadores. Además, los canales de pago no se preocupan por las calificaciones. Mientras a los espectadores les guste el servicio lo suficiente como para no cancelar sus suscripciones, los canales de cable de pago prosperarán.

Nuevas fronteras: el crecimiento del cable

HBO, que se estrenó en 1972, como su nombre completo, Home Box Office, implicaba, originalmente presentaba películas sin cortes y sin comerciales como su oferta exclusiva. En la década de 1980, sin embargo, HBO comenzó a experimentar con el formato de serie original. Algunas de estas series, como la antología de suspenso The Hitchhiker (1983–91) y la comedia deportiva 1st & Ten (1984–90), tuvieron poca importancia salvo por su lenguaje adulto y algunos desnudos. Otros, como Tanner '88 (1988), insinuaron los altos niveles de calidad que podrían alcanzarse en los servicios pagos. Creada y producida por el dibujante de cómics Garry Trudeau y el director de cine Robert Altman, Tanner '88 siguió satíricamente, al estilo documental, a un candidato ficticio a la presidencia. Parte del programa se filmó durante la campaña electoral y varias figuras políticas reales hicieron cameos.

HBO avanzó aún más hacia sus propias producciones televisivas en la década de 1990. The Larry Sanders Show (1992-1998), protagonizado por el comediante Garry Shandling, hizo en los programas de entrevistas nocturnos lo que Tanner '88 había hecho en las campañas políticas, con gran éxito de crítica. A lo largo de la década y en la siguiente, HBO presentó una variedad de series orientadas a adultos, conceptualmente innovadoras y críticamente bien recibidas como Oz (1997-2003); Los Soprano (1999-2007); Sex and the City (1998-2004), una comedia romántica para adultos centrada en cuatro amigas en la ciudad de Nueva York; Six Feet Under (2001-2005), la saga de un negocio funerario familiar disfuncional; Deadwood (2004-2006), un western duro; y Curb Your Enthusiasm (iniciada en 2000), una comedia basada en la improvisación inspirada en la vida real de su estrella, Larry David, cocreador de Seinfeld . Las miniseries ambiciosas y las películas para televisión también se convirtieron en una parte importante de la programación de HBO.

Vale la pena señalar que HBO no fue el único servicio de cable que comenzó con un producto muy específico para luego diversificar su oferta. Esta práctica, de hecho, se convirtió en la norma para los canales de cable especializados. Por ejemplo, como se mencionó anteriormente, MTV, que comenzó como un proveedor de videos musicales las 24 horas del día, eventualmente introduciría especiales, series documentales, comedias, programas de juegos y una amplia variedad de otros tipos de programas. Court TV, que fue diseñado como un lugar para la cobertura de juicios importantes, muy temprano en su historia agregó a su programación reposiciones de películas centradas en crímenes y series de televisión antiguas. A finales de la década de 1990, muy pocos canales de cable todavía se basaban en la noción original de ofrecer un único tipo de programación las 24 horas.