José Wapner: jurista y personalidad televisiva estadounidense.

Joseph Wapner, (nacido el 15 de noviembre de 1919 en Los Ángeles, California, EE. UU.; fallecido el 26 de febrero de 2017 en Los Ángeles), jurista y personalidad televisiva estadounidense que presidió (1981-1993) The People's Court , un programa de televisión sindicado inmensamente popular. en el que demandantes y demandados del tribunal de reclamos menores de California argumentaron sus casos y aceptaron el fallo del juez.

Wapner obtuvo (1941) una licenciatura en filosofía de la Universidad del Sur de California. Al año siguiente se alistó en el ejército estadounidense. Vio acción en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial y recibió una Estrella de Bronce y un Corazón Púrpura. Después de su baja en 1945, regresó a la Universidad del Sur de California, donde se licenció en derecho (1948). Luego se dedicó a la práctica privada, inicialmente con su padre. En 1959 fue nombrado juez del Tribunal Municipal de Los Ángeles, donde conoció casos de tráfico y reclamos menores. Fue elevado en 1961 al Tribunal Superior de Los Ángeles. Allí manejó una amplia gama de casos tanto civiles como penales. Más tarde fue elegido juez presidente del tribunal y permaneció en ese puesto hasta su jubilación en 1979. Posteriormente realizó trabajos de arbitraje privado, principalmente para casos de divorcio.

Mientras tanto, los productores de programas de televisión Ralph Edwards y Stu Billett intentaban crear un programa judicial. Habían decidido que sólo sería suficientemente interesante un tribunal de demandas menores, en el que los litigantes defendieran sus propios intereses. Estaban buscando un juez retirado para protagonizar el programa y un amigo en común sugirió a Wapner. El Tribunal Popular fue un golpe casi inmediato. Wapner fue visto como duro y justo. Exigió a los litigantes que estuvieran preparados y no permitió interrupciones. En un caso en el que un litigante había comprado tres relojes de diseño de alta gama que resultaron ser falsos por 75 dólares, dictaminó que el demandante había recibido lo que había pagado, y en un caso en el que un niño había comprado, sin saberlo, un cachorro robado , otorgó el cachorro a su dueño original y $200 al comprador defraudado. Las indemnizaciones concedidas se pagaron con cargo a un fondo establecido por los productores del programa. El Tribunal Popular , que se transmitía cinco días a la semana, fue el primero del género de programas judiciales de no ficción. A mediados de 1982, el programa se vio y se disfrutó en más de 90 mercados de Estados Unidos y también en varios otros países. En 1989, El Tribunal Popular fue visto por unos 20 millones de espectadores en 200 ciudades.

El programa no sólo generó un nuevo género de programación televisiva diurna, sino que también alentó a más personas a llevar sus disputas a los tribunales de reclamos menores. Después de que el programa terminó en 1993 (luego fue revivido con personal diferente en 1997), Wapner presentó (1998-2000) el Animal Court del juez Wapner en la red Animal Planet. Además, escribió unas memorias, A View from the Bench (1987).

Pat Bauer