La gente abandonó las medidas contra la pandemia de gripe hace un siglo cuando se cansaron de ellas y pagaron un precio:.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original, que se publicó el 23 de marzo de 2021.

Imagínese a Estados Unidos luchando por hacer frente a una pandemia mortal.

Los funcionarios estatales y locales promulgan una serie de medidas de distanciamiento social, prohibiciones de reuniones, órdenes de cierre y mandatos de uso de mascarillas en un esfuerzo por detener la marea de casos y muertes.

El público responde con un cumplimiento generalizado mezclado con más de un atisbo de queja, rechazo e incluso desafío abierto. A medida que los días se convierten en semanas y en meses, las estenosis se vuelven más difíciles de tolerar.

Los propietarios de teatros y salas de baile se quejan de sus pérdidas económicas.

El clero lamenta el cierre de iglesias, mientras que se permite que las oficinas, fábricas y, en algunos casos, incluso salones permanezcan abiertos.

Los funcionarios discuten si los niños están más seguros en las aulas o en casa.

Muchos ciudadanos se niegan a ponerse máscaras en público, algunos se quejan de que se sienten incómodos y otros argumentan que el gobierno no tiene derecho a infringir sus libertades civiles.

Por más familiar que pueda parecer en 2021, estas son descripciones reales de los EE. UU. durante la mortal pandemia de influenza de 1918. En mi investigación como historiador de la medicina, he visto una y otra vez las muchas formas en que nuestra pandemia actual se ha reflejado en la que experimentaron nuestros antepasados ​​hace un siglo.

A medida que la pandemia de COVID-19 entra en su segundo año, muchas personas quieren saber cuándo la vida volverá a ser como era antes del coronavirus. La historia, por supuesto, no es un modelo exacto de lo que depara el futuro. Pero la forma en que los estadounidenses salieron de la pandemia anterior podría sugerir cómo será la vida pospandemia esta vez.

Enfermos y cansados, listos para el fin de la pandemia

Al igual que el COVID-19, la pandemia de influenza de 1918 golpeó fuerte y rápido, pasando de un puñado de casos reportados en unas pocas ciudades a un brote a nivel nacional en unas pocas semanas. Muchas comunidades emitieron varias rondas de órdenes de cierre (correspondientes a los flujos y reflujos de sus epidemias) en un intento de mantener la enfermedad bajo control.

Estas órdenes de distanciamiento social funcionaron para reducir los casos y las muertes. Sin embargo, al igual que hoy, a menudo resultaba difícil mantenerlos. A finales de otoño, apenas unas semanas después de que entraran en vigor las órdenes de distanciamiento social, la pandemia parecía estar llegando a su fin a medida que disminuía el número de nuevas infecciones.

La gente clamaba por volver a su vida normal. Las empresas presionaron a los funcionarios para que se les permitiera reabrir. Creyendo que la pandemia había terminado, las autoridades estatales y locales comenzaron a rescindir los edictos de salud pública. La nación centró sus esfuerzos en abordar la devastación que había causado la influenza.

Para los amigos, familiares y compañeros de trabajo de los cientos de miles de estadounidenses que habían muerto, la vida pospandémica estuvo llena de tristeza y dolor. Muchos de los que aún se recuperaban de sus ataques de la enfermedad necesitaron apoyo y atención mientras se recuperaban.

En una época en la que no existía una red de seguridad federal o estatal, las organizaciones benéficas entraron en acción para proporcionar recursos a las familias que habían perdido a su sostén de familia o para acoger a los innumerables niños que quedaron huérfanos a causa de la enfermedad.

Sin embargo, para la gran mayoría de los estadounidenses, la vida después de la pandemia parecía ser una carrera precipitada hacia la normalidad. Hambrientos durante semanas de noches en la ciudad, eventos deportivos, servicios religiosos, interacciones en el aula y reuniones familiares, muchos estaban ansiosos por regresar a sus antiguas vidas.

Siguiendo el ejemplo de los funcionarios que habían declarado, un tanto prematuramente, el fin de la pandemia, los estadounidenses se apresuraron abrumadoramente a volver a sus rutinas prepandémicas. Se amontonaron en cines y salones de baile, llenaron tiendas y comercios y se reunieron con amigos y familiares.

Los funcionarios habían advertido a la nación que los casos y las muertes probablemente continuarían durante los próximos meses. Sin embargo, la carga de la salud pública ya no recaía en las políticas sino más bien en la responsabilidad individual.

Como era de esperar, la pandemia continuó y se extendió hasta convertirse en una tercera ola mortal que duró hasta la primavera de 1919, y una cuarta ola en el invierno de 1920. Algunos funcionarios culparon del resurgimiento a estadounidenses descuidados. Otros restaron importancia a los nuevos casos o centraron su atención en asuntos de salud pública más rutinarios, incluidas otras enfermedades, inspecciones de restaurantes y saneamiento.

A pesar de la persistencia de la pandemia, la gripe rápidamente pasó a ser noticia vieja. Los reportajes, que alguna vez fueron una característica habitual de las portadas, se redujeron rápidamente a pequeños recortes esporádicos enterrados en las contraportadas de los periódicos del país. La nación siguió adelante, acostumbrada al precio que la pandemia había cobrado y a las muertes que aún estaban por llegar. La gente en gran medida no estaba dispuesta a volver a adoptar medidas de salud pública social y económicamente perjudiciales.

Es difícil aguantar ahí

Se podría perdonar a nuestros predecesores por no mantener el rumbo por más tiempo. En primer lugar, la nación estaba ansiosa por celebrar el reciente fin de la Primera Guerra Mundial, un acontecimiento que quizás cobraba mayor importancia en las vidas de los estadounidenses que incluso la pandemia.

En segundo lugar, la muerte por enfermedades era una parte mucho más importante de la vida a principios del siglo XX, y flagelos como la difteria, el sarampión, la tuberculosis, la fiebre tifoidea, la tos ferina, la escarlatina y la neumonía mataban rutinariamente a decenas de miles de estadounidenses cada año. Además, no se comprendía bien ni la causa ni la epidemiología de la influenza, y muchos expertos seguían sin estar convencidos de que las medidas de distanciamiento social tuvieran algún impacto mensurable.

Finalmente, no existían vacunas contra la gripe eficaces para rescatar al mundo de los estragos de la enfermedad. De hecho, el virus de la influenza no se descubriría hasta dentro de 15 años, y una vacuna segura y eficaz no estuvo disponible para la población general hasta 1945. Dada la información limitada que tenían y las herramientas a su disposición, los estadounidenses tal vez soportaron los problemas de salud pública. restricciones durante el tiempo que sea razonablemente posible.

Un siglo después, y un año después de la pandemia de COVID-19, es comprensible que ahora la gente esté demasiado ansiosa por volver a sus antiguas vidas. El fin de esta pandemia llegará inevitablemente, como ha ocurrido con todas las anteriores que ha experimentado la humanidad.

Sin embargo, si tenemos algo que aprender de la historia de la pandemia de influenza de 1918, así como de nuestra experiencia hasta ahora con el COVID-19, es que un retorno prematuro a la vida prepandémica corre el riesgo de que haya más casos y más muertes.

Y los estadounidenses de hoy tienen importantes ventajas sobre los de hace un siglo. Tenemos una comprensión mucho mejor de la virología y la epidemiología. Sabemos que el distanciamiento social y el uso de mascarillas ayudan a salvar vidas. Lo más importante es que se están implementando múltiples vacunas seguras y eficaces, y el ritmo de vacunación es cada vez más semanal.

Mantener todos estos factores de lucha contra el coronavirus o reducirlos podría significar la diferencia entre un nuevo aumento de enfermedades y un fin más rápido de la pandemia. La COVID-19 es mucho más transmisible que la gripe y varias variantes preocupantes del SARS-CoV-2 ya se están propagando por todo el mundo. La mortal tercera ola de influenza en 1919 muestra lo que puede suceder cuando la gente baja la guardia prematuramente.

Escrito por J. Alexander Navarro, Subdirector del Centro de Historia de la Medicina de la Universidad de Michigan.