Las crías de murciélagos balbucean y las mamás murciélagos usan lenguaje infantil, lo que insinúa la evolución del lenguaje humano.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original, que se publicó el 19 de agosto de 2021.

“Mamá”, “dadada”, “bababa”: los padres suelen recibir con entusiasmo los sonidos del balbuceo de un bebé. El balbuceo es el primer hito a la hora de aprender a hablar. Todos los bebés con un desarrollo típico balbucean, sin importar el idioma que estén aprendiendo.

El habla, la expresión oral del lenguaje, requiere un control preciso sobre los labios, la lengua y la mandíbula para producir una de las subunidades básicas del habla: la sílaba, como “ba”, “da”, “ma”. El balbuceo se caracteriza por características universales, por ejemplo, la repetición de sílabas y el uso del ritmo. Permite al bebé practicar y aprender de forma lúdica cómo controlar su aparato vocal para producir correctamente las sílabas deseadas.

Más que cualquier otra cosa, el lenguaje define la naturaleza humana. Pero sus orígenes evolutivos han desconcertado a los científicos durante décadas. Investigar los fundamentos biológicos del lenguaje entre especies (como hago yo con los murciélagos) es una forma prometedora de comprender mejor las características clave del lenguaje humano.

Soy un biólogo conductual que ha pasado muchos meses de jornadas de 10 horas sentado frente a colonias de murciélagos en Panamá y Costa Rica grabando las vocalizaciones de los animales. Mis colegas y yo hemos encontrado sorprendentes paralelos entre el balbuceo producido por estos cachorros de murciélago y el de los bebés humanos. Identificar un mamífero que comparta una estructura cerebral similar a la de los seres humanos y que también sea capaz de imitar vocalmente puede ayudarnos a comprender los fundamentos cognitivos y neuromoleculares del aprendizaje vocal.

Aprendizaje vocal en otros animales.

Los científicos aprendieron mucho sobre la imitación vocal y el desarrollo vocal estudiando a los pájaros cantores. Se encuentran entre los aprendices vocales más conocidos, y el proceso de aprendizaje de los pájaros cantores machos jóvenes muestra interesantes paralelismos con el desarrollo del habla humana. Los pájaros cantores machos jóvenes también practican sus notas en una fase de práctica que recuerda al balbuceo de un bebé humano.

Sin embargo, los pájaros cantores y las personas poseen aparatos vocales diferentes (los pájaros vocalizan usando una siringe, los humanos usan una laringe) y su arquitectura cerebral es diferente. Por lo tanto, sacar conclusiones directas de la investigación sobre pájaros cantores en humanos es limitado.

Afortunadamente, en la selva tropical de América Central, hay un mamífero que realiza una conducta de práctica vocal muy llamativa que recuerda mucho al balbuceo infantil humano: el murciélago neotropical con alas de saco mayor,  Saccopteryx bilineata . Las crías de este pequeño murciélago, de pelaje oscuro con dos prominentes franjas onduladas blancas en la espalda, se involucran en un comportamiento de balbuceo diario durante gran parte de su desarrollo.

Los murciélagos con alas de saco mayores poseen un amplio repertorio vocal que incluye 25 tipos de sílabas distintas. Una sílaba es la unidad acústica más pequeña, definida como un sonido rodeado de silencio. Estos murciélagos adultos crean vocalizaciones multisilábicas y dos tipos de canciones. La canción territorial advierte a los rivales potenciales que el propietario está listo para defender su territorio, mientras que la canción de cortejo permite a las hembras conocer la aptitud de un murciélago macho como pareja potencial.

De particular interés para mí y para mis colegas, el murciélago con alas de saco mayor es capaz de imitar vocalmente: la capacidad de aprender de oído un sonido previamente desconocido desde cero. Requiere información acústica, como los padres humanos hablando con sus crías o, en el caso del murciélago con alas de saco, machos adultos que cantan.

El único otro mamífero no humano que los científicos han documentado balbuceando es el tití pigmeo, una pequeña especie de primate sudamericano que no es capaz de imitar vocalmente. El murciélago con alas de saco mayor ofreció la primera posibilidad de estudiar en detalle el balbuceo de las crías en una especie que puede imitar las vocalizaciones de otras. Pero, ¿qué tan similar es el balbuceo de los murciélagos al balbuceo de un bebé humano?

Cientos de horas de balbuceo de murciélagos

Para responder a esa pregunta, supervisé el desarrollo vocal de cachorros salvajes en ocho colonias. Durante el día,  S. bilineata  encuentra refugio y protección en las grietas de los árboles y en las paredes exteriores de los edificios. Son muy tolerantes a la luz y a los adultos les gusta permanecer a varios centímetros de distancia entre sí, lo que nos facilita observar y registrar a individuos concretos.

Para poder reconocer murciélagos específicos, marqué sus antebrazos con bandas de plástico de colores. Seguí a 20 cachorros desde el nacimiento hasta el destete. A partir de las 2,5 semanas de edad y hasta el destete, alrededor de las 10 semanas, los cachorros balbucean entre el amanecer y el atardecer durante el día. Es muy fuerte, audible incluso para el oído humano porque algunas sílabas balbuceadas están dentro de nuestro rango auditivo (otras son demasiado altas para que podamos escucharlas). Para cada cachorro, registré los episodios de balbuceo (algunos de los cuales duraron hasta 43 minutos) y los comportamientos que los acompañaron a lo largo de todo su desarrollo. Por el contrario, los murciélagos adultos producen vocalizaciones que no duran más de unos pocos minutos.

Los científicos saben desde hace tiempo que los cachorros aprenden a cantar imitando vocalmente a sus tutores adultos mientras balbucean. Pero nuestro nuevo estudio proporciona el primer análisis formal de que su balbuceo realmente comparte muchas de las características que caracterizan el balbuceo en los bebés humanos: duplicación de sílabas, uso del ritmo y un inicio temprano de la fase de balbuceo durante el desarrollo.

Así como los bebés humanos producen sonidos que son reconocibles como las llamadas sílabas adultas canónicas (aquellas con características maduras que suenan como lo que produce un hablante adulto), el balbuceo de los cachorros de murciélago consiste en precursores de sílabas que forman parte del repertorio vocal adulto.

Y así como el balbuceo humano incluye lo que probablemente sean sonidos juguetones producidos cuando el bebé explora su voz, el balbuceo de los murciélagos incluye los llamados protosílabos que solo producen los cachorros.

Además, el balbuceo de los cachorros es universal. Cada cachorro, independientemente del sexo y origen regional, balbuceaba durante su desarrollo.

Charla infantil, de mamá a cachorro

Durante mi primera temporada de campo, noté que durante las secuencias de balbuceo, las madres y los cachorros interactuaban conductualmente y vocalmente. Las madres producían un tipo de llamada distinto dirigido a los cachorros mientras balbuceaban.

Los humanos alteramos nuestro discurso dependiendo de si nos dirigimos a niños o adultos. Este habla dirigida al bebé, también conocida como jersé maternal, es una forma especial de retroalimentación social para el bebé que vocaliza. Se caracteriza por características universales, que incluyen un tono más alto, un tempo más lento y contornos de entonación exagerados. El timbre (el color de la voz) también cambia cuando las personas hablan en “jersey maternal” en comparación con cuando hablan con otros adultos. El timbre es lo que hace que una voz suene un poco fría y áspera o cálida y acogedora. ¿Será que las hembras de murciélago también cambiaban su timbre, dependiendo de a quién dirigieran sus llamados?

Los resultados fueron claros: por primera vez encontramos un mamífero no humano que cambia el color de su voz según el destinatario. ¡Los murciélagos también hablan como bebés!

Nuestros resultados presentan al murciélago con alas de saco mayor como un candidato prometedor para comparaciones entre especies sobre la evolución del lenguaje humano. Balbucear es como una lectura conductual del aprendizaje vocal en curso que ocurre en el cerebro. Cuando los cachorros balbucean, imitan la canción de los adultos y nos dan una idea de cuándo se está produciendo el aprendizaje. Ofrece la posibilidad única de estudiar los genes implicados en la imitación vocal.

Y dado que los murciélagos comparten su arquitectura cerebral básica con las personas, podemos trasladar los hallazgos de nuestra investigación de los murciélagos a los humanos. Me fascina que dos especies de mamíferos tan diferentes compartan sorprendentes paralelos en cómo alcanzan el mismo objetivo: adquirir un repertorio vocal adulto complejo, es decir, el lenguaje.

Escrito por Ahana Aurora Fernandez, Investigadora Postdoctoral en Ecología del Comportamiento y Bioacústica, Museum für Naturkunde, Berlín .