La primera criatura de dibujos animados de Walt Disney no fue Mickey Mouse.

El imperio del entretenimiento construido por Walt Disney a veces se llama la “Casa del Ratón” en reconocimiento al papel principal desempeñado por la creación más famosa de Disney, Mickey Mouse. Las orejas redondas de ratón de Mickey, ya sea en silueta o adornando un sombrero, se han convertido en uno de los logotipos corporativos más reconocibles del mundo. Pero si algunas decisiones empresariales en la década de 1920 hubieran sido diferentes, podrían haber sido orejas de conejo.

A mediados de la década de 1920, Disney era un joven animador que producía una serie llamada Alice Comedies , cortometrajes que combinaban metraje de acción real con imágenes animadas para que los actores humanos parecieran interactuar con personajes de dibujos animados. Pero se había cansado de la serie y quería pasar a hacer películas completamente animadas. En 1927 se cumplió su deseo y llegó a un acuerdo con Universal para producir una nueva serie basada en las aventuras de un personaje llamado Oswald the Lucky Rabbit. Tanto el nombre como la especie del personaje fueron elegidos por Universal: "Oswald" aparentemente fue elegido de un montón de nombres, y el personaje se convirtió en un conejo porque ya había demasiados gatos de dibujos animados en el mercado.

Disney y su jefe de animación, Ub Iwerks, se pusieron manos a la obra, pero su primera película fue una decepción y Universal se negó a estrenarla. La mayoría de los directores de estudio estaban en desacuerdo con el diseño del personaje de Oswald, que parecía viejo y regordete. Disney e Iwerks volvieron a la mesa de dibujo y produjeron un Oswald más pulcro y de apariencia más enérgica, que tiene un parecido físico inconfundible con cierto afable ratón que Disney diseñaría más tarde. Disney también se esforzó por crear una personalidad distintiva para Oswald, haciéndolo travieso e impulsivo pero aun así simpático.

La primera película de Oswald, Trolley Troubles , se estrenó el 5 de septiembre de 1927. En ella, Oswald conduce un tranvía cargado con sus hijos conejos y otras criaturas variadas, sorteando una variedad de obstáculos con un aplomo que desafía la física. (¿Vaca en las vías? Mejor pasar debajo). En un momento, se separa el pie, lo besa para tener suerte y lo vuelve a colocar. La película fue un éxito y Disney e Iwerks comenzaron a producir nuevas películas en un cronograma de dos semanas. Oswald también sirvió como introducción de Disney al negocio de la concesión de licencias de personajes para mercancías; salió a la venta una línea de barras de chocolate de la marca Oswald a cinco centavos cada una.

Sin embargo, los días de Disney con la franquicia estaban contados. Había luchado con su distribuidor, Charles Mintz, por cuestiones financieras y creativas y, una vez que se estableció el personaje de Oswald, Mintz obligó a Disney a retirarse contratando a sus animadores para formar un nuevo estudio y luego ofreciéndole un puesto con menos poder que él estaba seguro de rechazar. Como Disney no poseía los derechos de Oswald, se vio obligado a dejar el personaje atrás. Sin embargo, aprendió una valiosa lección y se aseguró de poseer los derechos de autor de su siguiente personaje, Mickey Mouse, que debutó en noviembre de 1928.

Oswald continuó apareciendo en películas durante más de una década después de la partida de Disney, aunque finalmente fue eclipsado por la nueva creación de Disney. En un movimiento sorpresa, Walt Disney Company adquirió los derechos de Oswald de Universal en 2006, y hoy el personaje está atravesando una especie de renacimiento. Oswald ahora aparece en algunos productos y entretenimiento de Disney, incluido un videojuego de 2010 en el que tuvo un papel protagónico.