Los educadores pueden ayudar a que los campos STEM sean diversos: durante 25 años, he identificado empujones que pueden alentar a los estudiantes a permanecer.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original, que se publicó el 12 de septiembre de 2022.

Jen, una estudiante a la que enseñé al principio de mi carrera, estaba muy por encima de sus compañeros académicamente. Me enteré de que había comenzado como estudiante de ingeniería pero pasó a la psicología. Me sentí sorprendido y curioso.

¿Estaba luchando con clases difíciles? No. De hecho, la aptitud de Jen para las matemáticas era tan fuerte que la habían reclutado como prospecto de ingeniería. En su primer año, sus clases de ingeniería estaban llenas de rostros de otras mujeres. Pero a medida que avanzaba, había cada vez menos mujeres en sus clases, hasta que un día se dio cuenta de que era la única mujer en una gran clase de hombres.

Jen comenzó a preguntarse si ella pertenecía. Luego empezó a preguntarse si le importaba lo suficiente como para persistir en la ingeniería. Su búsqueda por comprender lo que sentía la llevó a mi clase de psicología.

La experiencia de Jen en ingeniería muestra que el comportamiento humano está impulsado por unas pocas necesidades sociales fundamentales. Entre ellos, la clave es la necesidad de pertenecer, la necesidad de sentirse competente y la necesidad de significado o propósito. Estas tres motivaciones influyen en si las personas abordan o evitan una variedad de situaciones sociales, incluidas las académicas.

Lo que Jen experimentó en ingeniería se llama amenaza a la identidad social: emociones negativas que surgen en situaciones en las que los individuos sienten que sus identidades valoradas son marginadas o ignoradas. Genera dudas sobre la pertenencia y agota el interés, la confianza y la motivación. A largo plazo, la amenaza a la identidad social puede llevar a los individuos a retirarse por completo de sus actividades.

Soy psicóloga social y fundadora del Instituto de Ciencias de la Diversidad de la Universidad de Massachusetts, Amherst. Durante las últimas dos décadas, mi investigación se ha centrado en soluciones basadas en evidencia: ¿Cómo creamos entornos de aprendizaje y trabajo que satisfagan el sentimiento de pertenencia de los jóvenes, fomenten la confianza en sí mismos y conecten sus actividades académicas y profesionales con un propósito y significado? Estoy particularmente interesado en las experiencias de niñas y mujeres, estudiantes de color y estudiantes universitarios de clase trabajadora.

Conectando con el mundo real

Con mi equipo, he estado diseñando y probando intervenciones en aulas, laboratorios y residencias universitarias para ver si protegen a los jóvenes contra las amenazas a la identidad social en entornos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (o STEM). Mi trabajo muestra que, así como una vacuna puede proteger e inocular el cuerpo contra un virus, las características de los entornos de aprendizaje pueden actuar como “vacunas sociales” que protegen e inoculan la mente contra estereotipos nocivos.

En un estudio, descubrimos que cuando los profesores resaltan la relevancia social de las matemáticas y las conectan con el bien social, esto marca una gran diferencia para los estudiantes. Seguimos a casi 3.000 adolescentes que cursaban álgebra de octavo grado y monitoreamos su progreso durante un año académico. Algunos profesores de nuestro estudio ilustraron conceptos abstractos utilizando ejemplos socialmente significativos. Por ejemplo, el deterioro exponencial se explica por la depreciación del valor de los automóviles o la dilución de los medicamentos en el torrente sanguíneo. Otros enseñaron tales conceptos utilizando únicamente ecuaciones abstractas.

Descubrimos que los estudiantes se entusiasmaban y motivaban cuando podían aplicar las matemáticas abstractas a problemas socialmente significativos. Obtuvieron mejores calificaciones, informaron que las matemáticas eran importantes para ellos personalmente y participaron más activamente en clase. También descubrimos que los estudiantes que trabajaban en pequeños grupos colaborativos de compañeros obtuvieron mejores calificaciones al final del año que aquellos que trabajaban solos. Estos beneficios fueron especialmente notables para los niños de color.

La importancia de los modelos a seguir

Otra “vacuna social” de bajo costo pero poderosa es presentar a los jóvenes que ingresan a un programa universitario STEM a un compañero de estudios que sea un par de años mayor y comparta su identidad.

Llevamos a cabo un experimento de campo en el que a 150 mujeres de primer año interesadas en ingeniería se les asignó aleatoriamente una mentora, un mentor masculino o ningún mentor. Las relaciones de tutoría se limitaron al primer año de universidad de los aprendices. Las experiencias académicas de los aprendices se midieron cada año hasta la graduación universitaria y un año después de la graduación.

Descubrimos que una relación de tutoría de un año con una compañera mentora preservaba el bienestar emocional de las estudiantes de primer año, el sentimiento de pertenencia a la ingeniería, la confianza, la motivación para seguir adelante y la aspiración de obtener títulos de posgrado en ingeniería. Las mujeres con mentores masculinos o sin mentores mostraron una disminución en la mayoría de estas métricas. Las mujeres que tenían mentoras mujeres tenían significativamente más probabilidades de graduarse con títulos de licenciatura STEM en comparación con aquellas que tenían mentores hombres o no tenían mentores. Un estudio de seguimiento que se está revisando muestra que estos beneficios perduraron cuatro años después de que finalizó la intervención de tutoría.

Una comunidad de pares

Los estudiantes universitarios de primera generación tienen el doble de probabilidades de abandonar la universidad sin obtener una licenciatura que los estudiantes cuyos padres tienen títulos universitarios. Mi equipo y yo combinamos un cóctel de ingredientes para crear una vacuna social potente que proteja a este grupo de jóvenes. Los participantes fueron seleccionados de tres clases entrantes de estudiantes de primer año de la Universidad de Massachusetts que estaban interesados ​​en la biología. Todos eran de clase trabajadora y la mayoría eran estudiantes de color.

Los estudiantes elegibles fueron invitados a postularse para una comunidad de aprendizaje vivo. Del grupo de solicitantes, seleccionamos al azar a 86 estudiantes para que se convirtieran en "BioPioneros", mientras que los 63 estudiantes restantes formaron nuestro grupo de control sin intervención.

Los participantes de BioPioneer vivieron juntos en el mismo colegio residencial. Tomaron introducción a la biología y un seminario en grupo. Los participantes del grupo sin intervención tomaron una introducción a la biología en una gran clase magistral con el alumnado en general. El mismo instructor impartió ambas clases: el contenido del curso, el estilo de enseñanza, las tareas y el sistema de calificación fueron idénticos para BioPioneers y el grupo sin intervención.

Negociamos relaciones auténticas entre BioPioneers y profesores instructores y asesores académicos. También brindamos a los BioPioneers acceso a estudiantes mentores dos años antes que ellos en la misma especialidad.

Los resultados mostraron que los estudiantes de BioPioneers desarrollaron un sentido de pertenencia más fuerte en biología que los estudiantes del grupo sin intervención. Tenían más confianza en su capacidad científica, menos ansiosos y más motivados para persistir. También recibieron mejores calificaciones en biología que el grupo sin intervención.

Un año después de finalizar el programa, el 85% de los participantes de BioPioneers seguían estudiando ciencias biológicas en comparación con el 66% de los estudiantes del grupo sin intervención. También comparamos BioPioneers con un grupo de 94 estudiantes con honores, en su mayoría de familias de clase media y media alta, que se encontraban en una comunidad de vida y aprendizaje diferente. Descubrimos que BioPioneers cerró la brecha de rendimiento entre los estudiantes de primera generación y los estudiantes con honores en términos de pertenencia, confianza y retención en las carreras de biología. Actualmente nos estamos preparando para enviar nuestros hallazgos a una revista revisada por pares.

He comenzado a ver un patrón en 25 años de investigación. Cuando los educadores conectan la ciencia y la ingeniería con el bien social, construyen relaciones y crean comunidades que atraen intencionalmente a personas que generalmente son invisibles, automáticamente atraemos y promovemos los talentos de personas de diversos orígenes y perspectivas.

En mi opinión, esto no sólo es lo correcto desde el punto de vista moral, sino que las investigaciones muestran que diversos puntos de vista vigorizan la resolución de problemas, reducen el impacto de los prejuicios personales y promueven descubrimientos científicos de mayor impacto.

Escrito por Nilanjana Dasgupta, Profesora de Psicología y Ciencias del Cerebro, UMass Amherst.