Cómo el cantante, actor y activista de derechos civiles estadounidense Paul Robeson se convirtió en un héroe en China.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original, que se publicó el 7 de febrero de 2022.

Las emisoras chinas han transmitido varias veces en los últimos años programas protagonizados por Paul Robeson (1898-1976), uno de los cantantes y actores afroamericanos más populares de su época y un conocido activista de los derechos civiles.

La Radio Nacional de China y varios canales de la muy influyente China Central TV presentaron a Robeson en programas de 2021, 2012 y 2009 que narraban la resistencia de China a las agresiones militares extranjeras. Esto podría parecer una cobertura inusualmente frecuente relacionada con un estadounidense que falleció hace décadas.

Mi libro ¡  Levántate, África! ¡Rugido, China! Ciudadanos negros y chinos del mundo en el siglo XX , analiza la relación poco conocida pero importante entre Paul Robeson y China, que continúa resonando poderosamente en la actualidad.

Reunión en la ciudad de Nueva York

Robeson es recordado durante mucho tiempo en China, en parte debido a su contribución a la popularización del futuro himno nacional del país después de que el cantante grabara en 1941 un álbum de canciones folclóricas y de lucha chinas con Liu Liangmo (ca. 1909-88), un prolífico periodista, músico y cristiano. activista.

En noviembre de 1940, en la ciudad de Nueva York, Robeson recibió una llamada telefónica pidiéndole que se reuniera con Liu, recién llegado de China. Los relatos de Liu sobre su relación con Robeson se publicarían en varias revistas en idioma chino.

Robeson conoció a Liu al cabo de media hora. Cuando Robeson preguntó sobre el movimiento de canto masivo que Liu había iniciado en China, Liu le contó la historia detrás del nuevo género de lucha y canciones populares chinas que ayudó a inventar para la movilización bélica, cantando algunos ejemplos.

Liu señaló que la favorita de Robeson era la pieza emblemática, "¡Chee Lai!". o “Marcha de los Voluntarios”, porque, como explicó Robeson, su letra “¡Levántense, ustedes que se niegan a ser esclavos!” expresó la determinación de los oprimidos del mundo, incluidos los chinos y los negros, de luchar por la liberación.

En noviembre de 1941, Robeson, Liu y el Coro del Pueblo Chino, que Liu había organizado entre miembros de la Alianza China de Lavandería a Mano en el barrio chino de la ciudad de Nueva York, grabaron  Chee Lai. Canciones de la Nueva China  para Keynote Records.

Álbum solidario

Las notas de Liu para el álbum transmiten que vio la colaboración como "una fuerte muestra de solidaridad entre los chinos y los negros". Las notas de Robeson decían:

“¡Chee Lai! (¡Levántate!) está hoy en boca de millones de chinos; me han dicho que es una especie de himno no oficial que tipifica el espíritu invencible de este pueblo. Es un placer y un privilegio cantar tanto esta canción de composición moderna como las antiguas canciones populares a las que una nación en lucha ha puesto nuevas palabras”.

En diciembre de 1941, el  New York Times  elogió el álbum como uno de los mejores del año y señaló que las ganancias se destinaron al Fondo de Ayuda a China, constituido en el estado de Nueva York ese mismo año por organizaciones de ayuda fundadoras.

Robeson repitió esta canción en sus numerosos conciertos en América del Norte y Europa, a veces en medio de enredadas controversias raciales e ideológicas.

"¡Chee Lai!" Finalmente fue adoptado por Hollywood. La versión de Robeson de la canción apareció en la película  Dragon Seed  (1944) de MGM, una adaptación de la novela más vendida de la premio Nobel Pearl S. Buck sobre la resistencia de China contra Japón, protagonizada por Katherine Hepburn.

La Orquesta de la Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU. tocó la melodía al principio y al final de una película producida por el Departamento de Estado de EE. UU.,  Why We Fight: The Battle of China  (1944), dirigida por el ganador del Oscar Frank Capra.

'Marcha de los Voluntarios'

Las alianzas a largo plazo de Robeson con artistas izquierdistas chinos residentes como Liu, el escritor y filósofo Lin Yutang y "El Rey de la Ópera de Beijing", Mei Lanfang -junto con partidarios estadounidenses como Agnes Smedley, la periodista estadounidense radicada en Shanghai en la década de 1930- llevaron a a su abrazo mutuo con el Partido Comunista Chino y la República Popular China (RPC).

Fuentes de noticias chinas informaron que para celebrar el anuncio del establecimiento de la República Popular China el 1 de octubre de 1949, Robeson cantó “¡Chee Lai!” en las calles de Harlem.

Robeson envió un telegrama a Mao Zedong para felicitar al nuevo régimen: "Celebramos el nacimiento de la República Popular China, porque es una gran fuerza en las luchas por la paz mundial y la libertad humana". El contenido del telegrama se publicó inmediatamente en  el Diario del Pueblo , portavoz del Partido Comunista Chino.

Robeson como modelo a seguir

Liu escribió un artículo, “People's Singer Robeson”, que circuló ampliamente por China y los barrios chinos de Estados Unidos entre 1949 y 1950. Después de promover las causas de China entre el público estadounidense, particularmente entre los afroamericanos, durante casi una década, Liu había Acabo de regresar a China para desempeñarme como funcionario cultural de alto nivel.

El artículo de Liu ayudó a alterar la narrativa sobre Robeson dentro de China, de la de un “artista exótico” a la de un modelo heroico para los ciudadanos socialistas allí. En los años previos a la fundación de la República Popular China, la representación de los negros en los medios de comunicación estuvo dominada por la cobertura de los músicos de jazz en los clubes nocturnos de los puertos del tratado, quienes eran descartados como “diablos instrumentales musicales extranjeros”, una visión que resonó durante mucho tiempo. Estereotipos sostenidos sobre el africano “primitivo”.

El artículo de Liu se centró en Robeson como un internacionalista que "encarnaba el matrimonio perfecto entre arte y política". Posteriormente le siguió una serie de materiales impresos sobre Robeson (como historias en periódicos estatales, biografías, colecciones de sus canciones e incluso una serie de dibujos animados para niños) que destacaban su heroísmo y su condición de modelo.

Mientras tanto, el cine también contribuyó a la popularidad de Robeson como héroe en China. Si bien la recién creada nación comunista generalmente rechazaba las películas europeas y de Hollywood, una película británica de 1939,  The Proud Valley , protagonizada por Robeson, llegó al público chino alrededor de 1956 y fue bien recibida. La película mostró el canto popular y la actuación de un Robeson musculoso interpretando a un minero estadounidense en Gales que lucha con los mineros locales en una disputa laboral.

El escritor, sociólogo y activista de derechos civiles afroamericano WEB Du Bois, que más tarde fue bienvenido en China en 1959, escribió en la publicación  Crisis  en 1930 sobre cómo “algunos blancos tienen miedo de la virilidad desnuda de Paul Robeson”. Para el público chino, Robeson proporcionó un modelo inspirador de masculinidad.

Legado duradero

La versión de Robeson de “Chee Lai!” se tocó en el Gran Salón del Congreso del Pueblo en Beijing durante la Semana de Música de Nie Er en 2009. Nie Er fue el talentoso músico que compuso “Chee Lai!”.

Varios órganos estatales, incluida la Sociedad China para Estudios de la Amistad de los Pueblos y  el China Daily  , organizaron un homenaje el 9 de abril de 2008, con motivo del cumpleaños de Robeson.

Robeson sigue siendo recordado como un amigo leal de China. Es célebre por globalizar el himno nacional de China, por sus canciones que conmueven los corazones, por sus contribuciones a la liberación de la nación china y a la amistad entre los pueblos de China y Estados Unidos, en particular los afroamericanos.

Escrito por Gao Yunxiang, Profesor, Departamento de Historia, Universidad Ryerson.