Las tropas rusas lucharon por el control de una central nuclear en Ucrania: un experto en seguridad explica cómo la guerra y la energía nuclear son una combinación volátil.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original, que se publicó el 4 de marzo de 2022.

Las fuerzas rusas tomaron el control de la central nuclear más grande de Europa después de bombardear las instalaciones de Zaporizhzhia en la ciudad ucraniana de Enerhodar.

El asalto nocturno provocó un incendio en la instalación, lo que generó temores sobre la seguridad de la planta y evocó recuerdos dolorosos en un país aún marcado por el peor accidente nuclear del mundo, el de Chernobyl en 1986. El lugar de ese desastre también está bajo control ruso, ya que del 24 de febrero de 2022.

El 4 de marzo, las autoridades ucranianas informaron a la Agencia Internacional de Energía Atómica que el incendio en Zaporizhzhia había sido extinguido y que, según informes, empleados ucranianos estaban operando la planta bajo órdenes rusas. Pero persisten las preocupaciones sobre la seguridad.

La conversación pidió a Najmedin Meshkati, profesor y experto en seguridad nuclear de la Universidad del Sur de California, que explicara los riesgos de una guerra que se desarrolla dentro y alrededor de las centrales nucleares.

¿Qué tan segura era la central eléctrica de Zaporizhzhia antes del ataque ruso?

La instalación de Zaporizhzhia es la planta nuclear más grande de Europa y una de las más grandes del mundo. Tiene seis reactores de agua a presión, que utilizan agua para mantener la reacción de fisión y enfriar el reactor. Estos difieren de los reactores reaktor bolshoy moshchnosty kanalny de Chernobyl, que utilizaban grafito en lugar de agua para sostener la reacción de fisión. Los reactores RBMK no se consideran muy seguros y sólo quedan ocho en uso en el mundo, todos en Rusia.

Los reactores de Zaporizhzhia tienen un diseño moderadamente bueno. Y la planta tiene un historial de seguridad decente, con buenos antecedentes operativos.

Las autoridades ucranianas intentaron mantener la guerra alejada del lugar pidiendo a Rusia que observara una zona de seguridad de 30 kilómetros. Pero las tropas rusas rodearon la instalación y luego la tomaron.

¿Cuáles son los riesgos para una planta nuclear en una zona de conflicto?

Las centrales nucleares se construyen para operaciones en tiempos de paz, no para guerras.

Lo peor que podría pasar es que un sitio sea bombardeado deliberada o accidentalmente y el edificio de contención, que alberga el reactor nuclear, resulte alcanzado. Estos edificios de contención no están diseñados ni construidos para bombardeos deliberados. Están construidos para resistir una explosión interna menor de, por ejemplo, una tubería de agua a presión. Pero no están diseñados para resistir una gran explosión.

No se sabe si las fuerzas rusas bombardearon deliberadamente la planta de Zaporizhzhia. Pudo haber sido involuntario, causado por un misil perdido. Pero sí sabemos que querían capturar la planta.

Si un proyectil golpea la piscina de combustible gastado de la planta, que contiene el combustible gastado aún radiactivo, o si el fuego se propaga a la piscina de combustible gastado, podría liberar radiación. Esta piscina de combustible gastado no se encuentra en el edificio de contención y, como tal, es más vulnerable.

En cuanto a los reactores del edificio de contención, depende del armamento que se utilice. El peor de los casos es que un misil destructor de búnkeres atraviese la cúpula de contención (que consiste en una gruesa capa de hormigón armado encima del reactor) y explote. Esto dañaría gravemente el reactor nuclear y liberaría radiación a la atmósfera. Y debido a cualquier incendio resultante, enviar a los bomberos sería difícil. Podría ser otro Chernóbil.

¿Cuáles son las preocupaciones en el futuro?

La mayor preocupación no fue el incendio en las instalaciones. Éste no afectó a los edificios de contención y ha sido extinguido. 

Los problemas de seguridad que veo ahora son dos:

1) error humano

Los trabajadores de las instalaciones trabajan ahora bajo un estrés increíble, al parecer a punta de pistola. El estrés aumenta las posibilidades de error y de bajo rendimiento.

Una preocupación es que a los trabajadores no se les permitirá cambiar de turno, lo que significará más horas de trabajo y cansancio. Sabemos que hace unos días en Chernobyl, después de que los rusos tomaron el control del sitio, no permitieron que los empleados –que normalmente trabajan en tres turnos– se intercambiaran. En cambio, tomaron como rehenes a algunos trabajadores y no permitieron que los demás asistieran a sus turnos.

En Zaporizhzhia podemos ver lo mismo.

Hay un elemento humano en el funcionamiento de una central nuclear: los operadores son la primera y la última capa de defensa para la instalación y el público. Son las primeras personas en detectar cualquier anomalía y detener cualquier incidencia. O si hay un accidente, serán los primeros en intentar heroicamente contenerlo.

2) Fallo de energía

El segundo problema es que la planta nuclear necesita electricidad constante, y eso es más difícil de mantener en tiempos de guerra.

Incluso si se apagan los reactores, la planta necesitará energía externa para hacer funcionar el enorme sistema de enfriamiento para eliminar el calor residual en el reactor y llevarlo a lo que se llama un "apagado en frío". Siempre es necesaria la circulación de agua para garantizar que el combustible gastado no se sobrecaliente.

Las piscinas de combustible gastado también necesitan una circulación constante de agua para mantenerlas frescas. Y necesitan enfriarse durante varios años antes de ser colocados en barricas secas. Uno de los problemas en el desastre de Fukushima en Japón en 2011 fueron los generadores de emergencia, que reemplazaron la energía perdida fuera del sitio, se inundaron de agua y fallaron. En situaciones como esa, se produce un "apagón de la estación", y esa es una de las peores cosas que pueden pasar. Significa que no hay electricidad para hacer funcionar el sistema de enfriamiento. 

En esa circunstancia, el combustible gastado se sobrecalienta y su revestimiento de circonio puede provocar burbujas de hidrógeno. Si no puedes ventilar estas burbujas, explotarán y esparcirán radiación.

Si hay una pérdida de energía exterior, los operadores tendrán que depender de generadores de emergencia. Pero los generadores de emergencia son máquinas enormes, meticulosas y poco fiables que consumen mucha gasolina. Y todavía necesitas agua de refrigeración para los propios generadores.

Mi mayor preocupación es que Ucrania sufra un fallo sostenido en la red eléctrica. La probabilidad de que esto ocurra aumenta durante un conflicto, porque las torres de alta tensión pueden caer durante los bombardeos o las centrales eléctricas de gas pueden dañarse y dejar de funcionar. Y es poco probable que las propias tropas rusas tengan combustible para mantener en funcionamiento estos generadores de emergencia: no parecen tener suficiente combustible para hacer funcionar sus propios vehículos de transporte de personal.

¿De qué otra manera afecta una guerra a la seguridad de las plantas nucleares?

Una de las preocupaciones generales es que la guerra degrada la cultura de seguridad, que es crucial para el funcionamiento de una planta. Creo que la cultura de la seguridad es análoga al sistema inmunológico del cuerpo humano, que protege contra patógenos y enfermedades; y debido a la naturaleza omnipresente de la cultura de la seguridad y su impacto generalizado, según el psicólogo James Reason, “puede afectar todos los elementos de un sistema para bien o para mal”.

Corresponde a los dirigentes de la central esforzarse por inmunizar, proteger, mantener y fomentar una cultura de seguridad saludable en la central nuclear.

La guerra afecta negativamente a la cultura de seguridad de varias maneras. Los operadores están estresados ​​y fatigados y pueden tener miedo de hablar si algo va mal. Luego está el mantenimiento de una planta, que puede verse comprometido por falta de personal o falta de disponibilidad de repuestos. La gobernanza, la regulación y la supervisión –todos ellos cruciales para el funcionamiento seguro de una industria nuclear– también se ven afectados, al igual que la infraestructura local, como la capacidad de los bomberos locales. En tiempos normales, el incendio de Zaporizhzhia habría podido extinguirse en cinco minutos. Pero en la guerra todo es más difícil.

Entonces, ¿qué se puede hacer para proteger mejor las centrales nucleares de Ucrania?

Esta es una situación volátil y sin precedentes. La única solución es una zona de no lucha alrededor de las plantas nucleares. En mi opinión, la guerra es el peor enemigo de la seguridad nuclear.

Escrito por Najmedin Meshkati, Profesor de Ingeniería y Relaciones Internacionales, Universidad del Sur de California.