La pasión de toda la vida de EO Wilson por las hormigas le ayudó a enseñar a los humanos cómo vivir de forma sostenible con la naturaleza:.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original, que se publicó el 27 de diciembre de 2021.

EO Wilson fue un erudito extraordinario en todos los sentidos de la palabra. En la década de 1980, Milton Stetson, presidente del departamento de biología de la Universidad de Delaware, me dijo que un científico que hace una contribución fundamental a su campo ha sido un éxito. Cuando conocí a Edward O. Wilson en 1982, él ya había hecho al menos cinco contribuciones de este tipo a la ciencia.

Wilson, quien murió el 26 de diciembre de 2021 a la edad de 92 años, descubrió los medios químicos mediante los cuales se comunican las hormigas. Resolvió la importancia del tamaño del hábitat y la posición dentro del paisaje para el sustento de las poblaciones animales. Y fue el primero en comprender las bases evolutivas de las sociedades tanto animales como humanas.

Cada una de sus contribuciones fundamentales cambió fundamentalmente la forma en que los científicos abordaban estas disciplinas y explicó por qué EO (como se le conocía con cariño) era un dios académico para muchos científicos jóvenes como yo. Este asombroso historial de logros puede deberse a su fenomenal capacidad para reconstruir nuevas ideas utilizando información obtenida de campos de estudio dispares.

Grandes ideas de temas pequeños

En 1982, me senté cautelosamente junto al gran hombre durante un receso en una pequeña conferencia sobre insectos sociales. Se giró, extendió la mano y dijo: “Hola, soy Ed Wilson. No creo que nos hayamos conocido”. Luego hablamos hasta que llegó el momento de volver al asunto.

Tres horas después me acerqué nuevamente a él, esta vez sin temor porque seguramente ahora éramos los mejores amigos. Se giró, extendió la mano y dijo: “Hola, soy Ed Wilson. No creo que nos hayamos conocido”.

Wilson, olvidándose de mí, pero siendo amable e interesado de todos modos, demostró que debajo de sus muchas capas de brillantez había una persona real y compasiva. Recién salí de la escuela de posgrado y dudo que otra persona en esa conferencia supiera menos que yo, algo que estoy seguro que Wilson descubrió tan pronto como abrí la boca. Sin embargo, no dudó en acercarse a mí, no una sino dos veces.

Treinta y dos años después, en 2014, nos volvimos a encontrar. Me habían invitado a hablar en una ceremonia en honor a su recepción de la Medalla Benjamin Franklin de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente del Instituto Franklin. El premio honró los logros científicos de toda la vida de Wilson, pero particularmente sus muchos esfuerzos para salvar la vida en la Tierra.

Mi trabajo estudiando plantas e insectos nativos, y cuán cruciales son para las redes alimentarias, se inspiró en las elocuentes descripciones de Wilson sobre la biodiversidad y cómo las innumerables interacciones entre especies crean las condiciones que permiten la existencia misma de dichas especies. 

Pasé las primeras décadas de mi carrera estudiando la evolución del cuidado parental de los insectos, y los primeros escritos de Wilson proporcionaron una serie de hipótesis comprobables que guiaron esa investigación. Pero su libro de 1992, “La diversidad de la vida”, resonó profundamente en mí y se convirtió en la base para un eventual giro en mi trayectoria profesional.

Aunque soy entomólogo, no me di cuenta de que los insectos eran “las pequeñas cosas que gobiernan el mundo” hasta que Wilson explicó por qué es así en 1987. Como casi todos los científicos y no científicos por igual, mi comprensión de cómo la biodiversidad sustenta a los humanos era vergonzosamente superficial. . Afortunadamente, Wilson nos abrió los ojos.

A lo largo de su carrera, Wilson rechazó rotundamente la noción sostenida por muchos académicos de que la historia natural (el estudio del mundo natural a través de la observación más que de la experimentación) no era importante. Orgullosamente se autodenominó naturalista y comunicó la urgente necesidad de estudiar y preservar el mundo natural. Décadas antes de que estuviera de moda, reconoció que nuestra negativa a reconocer los límites de la Tierra, junto con la insostenibilidad del crecimiento económico perpetuo, había puesto a los humanos en el camino hacia el olvido ecológico. 

Wilson entendió que el trato imprudente de los humanos hacia los ecosistemas que nos sustentan no era sólo una receta para nuestra propia desaparición. Estaba forzando a la biodiversidad que tanto apreciaba a sufrir la sexta extinción masiva en la historia de la Tierra, y la primera causada por un animal: nosotros. 

Una visión amplia para la conservación

Y así, a su fascinación de toda la vida por las hormigas, EO Wilson añadió una segunda pasión: guiar a la humanidad hacia una existencia más sostenible. Para lograrlo, sabía que tenía que ir más allá de las torres académicas y escribir para el público, y que un solo libro no sería suficiente. El aprendizaje requiere exposición repetida, y eso es lo que Wilson expresó en “La diversidad de la vida”, “Biofilia”, “El futuro de la vida”, “La creación” y su alegato final en 2016, “La mitad de la Tierra: la lucha de nuestro planeta por Vida."

A medida que Wilson envejecía, la desesperación y la urgencia reemplazaban a la corrección política en sus escritos. Expuso audazmente la destrucción ecológica causada por las religiones fundamentalistas y el crecimiento demográfico sin restricciones, y desafió el dogma central de la biología de la conservación, demostrando que la conservación no podría tener éxito si se restringiera a pequeñas y aisladas zonas de hábitat.

En “La mitad de la Tierra”, destiló toda una vida de conocimiento ecológico en un principio simple: la vida tal como la conocemos sólo puede sostenerse si preservamos los ecosistemas en funcionamiento en al menos la mitad del planeta Tierra.

¿Pero es esto posible? Casi la mitad del planeta se utiliza para algún tipo de agricultura, y 7.900 millones de personas y su vasta red de infraestructura ocupan la otra mitad.

A mi modo de ver, la única manera de hacer realidad el deseo de toda la vida de EO es aprender a coexistir con la naturaleza, en el mismo lugar y al mismo tiempo. Es esencial enterrar para siempre la noción de que los humanos están aquí y la naturaleza está en otro lugar. Proporcionar un plan para esta transformación cultural radical ha sido mi objetivo durante los últimos 20 años, y me siento honrado de que se combine con el sueño de EO Wilson. 

No hay tiempo que perder en este esfuerzo. El propio Wilson dijo una vez: “La conservación es una disciplina con una fecha límite”. Queda por ver si los humanos tienen la sabiduría para cumplir ese plazo.

Escrito por Doug Tallamy, Profesor de Entomología, Universidad de Delaware.