Devolver las 'tres hermanas' (maíz, frijoles y calabaza) a las granjas de los nativos americanos nutre a las personas, la tierra y las culturas:.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original, que se publicó el 20 de noviembre de 2020.

Los historiadores saben que el pavo y el maíz formaron parte del primer Día de Acción de Gracias, cuando los pueblos Wampanoag compartieron una comida de cosecha con los peregrinos de la plantación de Plymouth en Massachusetts. Y las prácticas agrícolas tradicionales de los nativos americanos nos dicen que la calabaza y los frijoles probablemente también formaron parte de esa cena de 1621.

Durante siglos, antes de que los europeos llegaran a América del Norte, muchos nativos americanos cultivaban estos alimentos juntos en una sola parcela, junto con el menos familiar girasol. Llamaron hermanas a las plantas para reflejar cómo prosperaban cuando se cultivaban juntas.

Hoy en día, tres cuartas partes de los nativos americanos viven en reservas, principalmente en áreas urbanas. Y en todo el país, muchas comunidades nativas americanas carecen de acceso a alimentos saludables. Como estudioso de los estudios indígenas centrados en las relaciones de los nativos con la tierra, comencé a preguntarme por qué las prácticas agrícolas nativas habían disminuido y qué beneficios podrían surgir al recuperarlas.

Para responder estas preguntas, estoy trabajando con el agrónomo Marshall McDaniel, el horticultor Ajay Nair, la nutricionista Donna Winham y proyectos de jardinería nativa en Iowa, Nebraska, Wisconsin y Minnesota. Nuestro proyecto de investigación, “Reuniendo a las Tres Hermanas”, explora lo que significa ser un cuidador responsable de la tierra desde la perspectiva de pueblos que han estado equilibrando la producción agrícola con la sostenibilidad durante cientos de años.

Cosechas abundantes

Históricamente, los pueblos nativos de América cultivaron variedades de plantas autóctonas específicas para las condiciones de crecimiento de sus países de origen. Seleccionaron semillas por muchas características diferentes, como sabor, textura y color.

Los agricultores nativos sabían que plantar maíz, frijol, calabaza y girasol juntos producía beneficios mutuos. Los tallos de maíz creaban un enrejado para que treparan los frijoles, y las enredaderas entrelazadas de los frijoles aseguraban el maíz en caso de fuertes vientos. Ciertamente también observaron que las plantas de maíz y frijol que crecían juntas tendían a ser más saludables que cuando se cultivaban por separado. Hoy sabemos la razón: las bacterias que viven en las raíces de las plantas de frijol extraen nitrógeno (un nutriente esencial para las plantas) del aire y lo convierten en una forma que tanto el frijol como el maíz pueden utilizar.

Las plantas de calabaza contribuyeron dando sombra al suelo con sus hojas anchas, evitando que crezcan las malas hierbas y reteniendo agua en el suelo. Las variedades de calabaza tradicionales también tenían espinas que disuadían a los ciervos y mapaches de visitar el jardín para tomar un refrigerio. Y los girasoles plantados alrededor de los bordes del jardín crearon una cerca natural, protegiendo a otras plantas del viento y los animales y atrayendo a los polinizadores.

La intercalación de estas hermanas agrícolas produjo cosechas abundantes que sustentaron a grandes comunidades nativas y estimularon economías comerciales fructíferas. Los primeros europeos que llegaron a América quedaron impactados por los abundantes cultivos alimentarios que encontraron. Mi investigación explora cómo, hace 200 años, los agricultores nativos americanos de los Grandes Lagos y de los ríos Missouri y Red alimentaban a los comerciantes de pieles con sus diversos productos vegetales.

Desplazados de la tierra

A medida que los euroamericanos se asentaron permanentemente en las tierras más fértiles de América del Norte y adquirieron semillas que los cultivadores nativos habían cultivado cuidadosamente, impusieron políticas que hicieron imposibles las prácticas agrícolas nativas. En 1830, el presidente Andrew Jackson firmó la Ley de Expulsión de Indios, que convirtió en política oficial de Estados Unidos expulsar a los pueblos nativos de sus lugares de origen, empujándolos a tierras deficientes.

En las reservas, los funcionarios del gobierno estadounidense disuadieron a las mujeres nativas de cultivar algo más grande que pequeñas parcelas de jardín y presionaron a los hombres nativos para que practicaran un monocultivo al estilo euroamericano. Las políticas de adjudicación asignaron pequeñas parcelas a familias nucleares, lo que limitó aún más el acceso de los nativos americanos a la tierra y les impidió utilizar prácticas agrícolas comunitarias.

Los niños nativos se vieron obligados a asistir a internados, donde no tuvieron la oportunidad de aprender técnicas agrícolas nativas ni la conservación y preparación de alimentos indígenas. En cambio, se vieron obligados a comer alimentos occidentales, alejando sus paladares de sus preferencias tradicionales. En conjunto, estas políticas erradicaron casi por completo la agricultura de tres hermanas de las comunidades nativas del Medio Oeste en la década de 1930.

Reviviendo la agricultura nativa

Hoy en día, los pueblos nativos de todo Estados Unidos están trabajando diligentemente para recuperar variedades indígenas de maíz, frijoles, calabazas, girasoles y otros cultivos. Este esfuerzo es importante por muchas razones.

Mejorar el acceso de los pueblos nativos a alimentos saludables y culturalmente apropiados ayudará a reducir las tasas de diabetes y obesidad, que afectan a los nativos americanos en tasas desproporcionadamente altas. Compartir el conocimiento tradicional sobre agricultura es una forma para que los mayores transmitan información cultural a las generaciones más jóvenes. Las técnicas de cultivo indígenas también protegen las tierras que ahora habitan las naciones nativas y pueden beneficiar potencialmente a los ecosistemas más amplios que las rodean.

Pero las comunidades nativas a menudo carecen de acceso a recursos como equipos agrícolas, análisis de suelos, fertilizantes y técnicas de prevención de plagas. Esto es lo que inspiró el Proyecto de jardinería Three Sisters de la Universidad Estatal de Iowa. Trabajamos en colaboración con agricultores nativos en Tsyunhehkw, un programa de agricultura comunitaria, y la Cooperativa de Productores de Maíz Ohelaku en la reserva de Oneida en Wisconsin; el Nebraska Indian College, que presta servicios a los Omaha y Santee Sioux en Nebraska; y Dream of Wild Health, una organización sin fines de lucro que trabaja para reconectar a la comunidad nativa americana en Minneapolis-St. Paul, Minnesota, con plantas nativas tradicionales y sus usos culinarios, medicinales y espirituales.

Estamos cultivando tres parcelas de investigación hermanas en la Granja de Horticultura de ISU y en cada una de estas comunidades. Nuestro proyecto también organiza talleres sobre temas de interés para los jardineros nativos, fomenta las pruebas locales de salud del suelo y cultiva semillas raras para volver a casarlas o devolverlas a sus comunidades de origen.

Los sistemas agrícolas industriales de monocultivo que producen gran parte del suministro de alimentos de Estados Unidos dañan el medio ambiente, las comunidades rurales y la salud y seguridad humanas de muchas maneras. Al cultivar maíz, frijol y calabaza en parcelas de investigación, estamos ayudando a cuantificar cómo los cultivos intercalados benefician tanto a las plantas como al suelo.

Al documentar las ofertas nutricionales limitadas en las tiendas de comestibles de las reservas, estamos demostrando la necesidad de jardines indígenas en las comunidades nativas. Al entrevistar a cultivadores nativos y a ancianos conocedores de las costumbres alimentarias, estamos iluminando cuán curativas pueden ser las prácticas de jardinería indígena para las comunidades y personas nativas: sus cuerpos, mentes y espíritus.

Nuestros colaboradores nativos se están beneficiando del proyecto a través de la rematriación de semillas raras cultivadas en parcelas de ISU, talleres sobre temas que seleccionan y las nuevas relaciones que están construyendo con jardineros nativos en todo el Medio Oeste. Como investigadores, estamos aprendiendo lo que significa trabajar en colaboración y realizar investigaciones que respeten los protocolos que nuestros colaboradores nativos valoran, como el tratamiento de semillas, plantas y suelo de una manera culturalmente apropiada. Escuchando con humildad, estamos trabajando para construir una red donde todos podamos aprender unos de otros.

Escrito por Christina Gish Hill, profesora asociada de Antropología, Universidad Estatal de Iowa .