Un destacado científico de Kenia comparte las alegrías y los desafíos de crear vacunas que salvan vidas.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original, que se publicó el 30 de noviembre de 2021.

El profesor George Warimwe debería ser un nombre muy conocido en Kenia. Es un científico destacado que ha creado una vacuna que salva vidas contra la fiebre del Valle del Rift. También lidera el trabajo de cambio de políticas sobre las vacunas contra la fiebre amarilla. Warimwe ha recibido ahora el premio Royal Society Africa por su trabajo en el desarrollo de vacunas y el desarrollo de capacidades en África. Moina Spooner, de The Conversation Africa, habló con Warimwe sobre su vida como vacunólogo.

¿Qué tipos de vacunas has ayudado a crear?

Tengo una ligera preferencia por las enfermedades que afectan tanto a humanos como a animales, las llamadas enfermedades zoonóticas. Esto se debe a varias razones.

Mientras crecía, los animales eran muy importantes para mi vida familiar. Teníamos ganado y teníamos un toro preciado. Tuve que vender el toro para generar suficiente dinero para poder ir a la universidad; mi educación dependía de ese animal. La importancia que tienen los animales en la vida de las personas despertó mi interés y pasé a estudiar medicina veterinaria.

También me interesé por las enfermedades zoonóticas porque los humanos comparten muchas enfermedades infecciosas con los animales. Aproximadamente el [60%] de todas las infecciones humanas se adquieren de animales. Y de todas las enfermedades infecciosas emergentes, más del 70% provienen de animales o implican transmisión entre humanos y animales.

Para mí, tener en cuenta lo que sucede tanto en humanos como en animales es realmente importante para entender cómo controlar las enfermedades en ambos. Y por eso trato de desarrollar vacunas para ambos.

¿Existe alguna vacuna de la que esté especialmente orgulloso?

Cuando decidí dedicarme a la vacunología (crear vacunas), identifiqué la fiebre del Valle del Rift como la primera enfermedad en la que quería trabajar. Esto se debe a que es una enfermedad que se identificó por primera vez en Kenia en 1930 y afecta tanto a humanos como al ganado (ovejas, cabras, vacas y camellos).

La fiebre del Valle del Rift es muy mortal. Más del 90% de los animales jóvenes mueren a causa de una infección. La enfermedad puede transmitirse a los humanos. Las personas que trabajan o viven con estos animales pueden contraerlo a través de ellos y también pueden contraerlo a través de los mosquitos. Puede causar enfermedades graves en humanos y más del 30% de las personas con enfermedades graves mueren.

Por tanto, la fiebre del Valle del Rift tiene importantes implicaciones para la salud humana y animal. Y debido a que es el mismo virus que causa enfermedades en humanos y ganado, es posible desarrollar una única vacuna que pueda usarse en humanos y animales. Podemos aprovechar el conocimiento de cómo se desarrolla la inmunidad en los animales para desarrollar vacunas eficaces para los humanos y viceversa.

Sabíamos que la inmunidad a la enfermedad la confieren anticuerpos que se unen a las glicoproteínas de la superficie del virus. Para desarrollar una vacuna, insertamos el gen que codifica estas glicoproteínas en un vector de vacuna (un "vehículo" para llevar la información a las células) llamado ChAdOx1. Este vector ChAdOx1 se ha utilizado para fabricar otras vacunas, incluida la vacuna Oxford AstraZeneca COVID-19.

Cuando se administra la vacuna a un ser humano o un animal, ingresa a las células del cuerpo y les indica que produzcan grandes cantidades del antígeno de la vacuna (glucoproteínas de la fiebre del Valle del Rift) sin replicación viral. El cuerpo responde a esto produciendo anticuerpos que pueden impedir que el virus de la fiebre del valle del Rift lo infecte.

En nuestros estudios anteriores demostramos que la vacuna ChAdOx1 RVF era segura y altamente protectora en múltiples especies de ganado (ovejas, cabras, ganado vacuno) en Kenia. Ahora hemos comenzado a evaluar la misma vacuna en humanos. Se encuentra en ensayos clínicos de Fase 1 en la Universidad de Oxford y hasta la fecha no hay problemas de seguridad.

Este ha sido un logro enorme y probablemente abordará la necesidad insatisfecha de una vacuna humana autorizada; así que estoy muy orgulloso de ello.

¿Qué consideraciones y preocupaciones tiene a la hora de desarrollar vacunas?

Hay muchas cosas en las que pensar. Por ejemplo, ¿qué respuesta inmune pretende generar con la vacuna? ¿Tiene la tecnología adecuada para generar la respuesta inmune? Y si lo hace, ¿podrá producir muchas vacunas? ¿Cómo se almacenará? Hemos visto esto con la pandemia de COVID-19. Hay vacunas que se pueden conservar a temperatura de frigorífico y otras que necesitan un almacenamiento ultrafrío (menos 80°C). Hay vacunas que sólo necesitan una dosis, mientras que otras necesitan varias. Tenemos que considerar la logística en torno a esto.

También hay que pensar en la población objetivo de la vacuna. ¿Será para adultos o para niños? Obviamente, esto depende de la distribución de la enfermedad para la que se intenta crear una vacuna. Por ejemplo, si se elabora una vacuna para niños, es necesario pensar en cómo se implementaría y si será necesario coadministrarla con otras vacunas infantiles.

También es necesario comprender la naturaleza de la respuesta inmunitaria y las manifestaciones clínicas de la enfermedad, para saber si la vacuna proporciona protección o no.

Estas son cosas en las que hay que pensar desde el principio y que influyen en el coste final del producto y en la facilidad de implementación del programa de vacunas. Es como una lista de verificación que debes formar desde el principio. Y se intenta abordar los desafíos potenciales, como nuevas variantes, desde el principio y pensar en soluciones.

Luego podrá comenzar a fabricar su vacuna con un plan claro de cómo evaluará su seguridad, su capacidad para generar una respuesta inmune, su capacidad para brindar protección y un camino claro para su concesión de licencia y su eventual uso.

¿Qué se puede hacer para ayudar a mejorar el desarrollo de vacunas?

He sido increíblemente afortunado de contar con una excelente tutoría de líderes mundiales en vacunología. A esto se suma el excelente ambiente de investigación en el Programa de Investigación KEMRI-Wellcome Trust en Kenia, donde he podido avanzar en mi investigación con el aporte de muchos colegas con experiencia científica diversa que abarca inmunología, ciencias sociales, economía y políticas.

Hay mucho talento en África, suficiente para afrontar y resolver los actuales desafíos de salud en el continente. Para aprovechar esto, necesitamos crear un entorno de investigación de apoyo y una infraestructura asociada, brindar tutoría y respaldarlo con oportunidades de financiación sostenidas. Los gobiernos nacionales de África desempeñan un papel fundamental a la hora de abordar esta cuestión, entre otras cosas financiando la investigación.

También necesitamos mejorar la cantidad de vacunas que se producen en África. Como continente producimos menos del 1% de las vacunas necesarias; importamos el resto. Esto ha dejado al continente vulnerable a fuerzas externas. Aunque hay esperanza. La Asociación para la Fabricación de Vacunas en África está desarrollando planes para aumentar la producción local con la “ambición de fabricar el 60% de las necesidades de inmunización rutinaria de África en el continente para 2040” y al mismo tiempo fortalecer otros componentes del ecosistema de vacunas.

La inversión a largo plazo en talento en África será un factor clave de éxito para nuestras ambiciones de abordar los principales desafíos de salud que enfrentamos hoy y otros que se están gestando actualmente.

Escrito por George Warimwe, líder de grupo, Programa de investigación KEMRI-Wellcome Trust, Kenia; Profesor asociado, Centro de Medicina Tropical y Salud Global, Universidad de Oxford .