¿Cuál es la diferencia entre una prueba PCR y una prueba de antígeno COVID-19? Un biólogo molecular explica.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original, que se publicó el 8 de noviembre de 2021.

En este punto de la pandemia, usted o alguien que conoce probablemente haya recibido al menos una prueba de COVID-19. Pero, ¿sabe qué tipo de prueba le hicieron y las fortalezas y debilidades de estas diferentes pruebas?

Soy biólogo molecular y desde abril de 2020 formo parte de un equipo que trabaja en un programa financiado por los Institutos Nacionales de Salud llamado RADx que está ayudando a innovadores a desarrollar pruebas rápidas para detectar cuándo una persona está infectada con SARS-CoV. 2, el virus que causa el COVID-19.

Para diagnosticar la infección por SARS-CoV-2 se utilizan dos tipos principales de pruebas: las pruebas moleculares -más conocidas como pruebas de PCR- y las pruebas de antígenos. Cada uno detecta una parte diferente del virus y su funcionamiento influye en la velocidad y la precisión relativa de la prueba. Entonces, ¿cuáles son las diferencias entre este tipo de pruebas?

Buscando evidencia genética

El primer paso para cualquier tipo de prueba es obtener una muestra del paciente. Puede ser un hisopo nasal o un poco de saliva.

Para las pruebas de PCR, el siguiente paso es la amplificación del material genético para que pueda detectarse incluso una pequeña cantidad de genes del coronavirus en la muestra del paciente. Esto se hace mediante una técnica llamada reacción en cadena de la polimerasa. Un trabajador de la salud toma la muestra y la trata con una enzima que convierte el ARN en ADN bicatenario. Luego, el ADN se mezcla con una solución que contiene una enzima llamada polimerasa y se calienta, lo que hace que el ADN se separe en dos fragmentos de ADN monocatenario. Se baja la temperatura y la polimerasa, con la ayuda de un pequeño trozo de ADN guía llamado cebador, se une al ADN monocatenario y lo copia. Los cebadores garantizan que sólo se amplifique el ADN del coronavirus. Ahora ha creado dos copias del ADN del coronavirus a partir de la pieza original de ARN.

Las máquinas de laboratorio repiten estos ciclos de calentamiento y enfriamiento de 30 a 40 veces, duplicando el ADN hasta que haya mil millones de copias de la pieza original. La secuencia amplificada contiene un tinte fluorescente que es leído por una máquina.

La propiedad amplificadora de la PCR permite que la prueba detecte con éxito incluso la cantidad más pequeña de material genético del coronavirus en una muestra. Esto la convierte en una prueba muy sensible y precisa. Con una precisión cercana al 100%, es el estándar de oro para diagnosticar el SARS-CoV-2.

Sin embargo, las pruebas de PCR también tienen algunas debilidades. Requieren un técnico de laboratorio capacitado y equipo especial para ejecutarlos, y el proceso de amplificación puede tardar una hora o más de principio a fin. Por lo general, sólo las instalaciones de pruebas grandes y centralizadas, como los laboratorios de los hospitales, pueden realizar muchas pruebas de PCR a la vez. Entre la recolección de muestras, el transporte, la amplificación, la detección y la presentación de informes, una persona puede tardar entre 12 horas y cinco días en obtener los resultados. Y, por último, no son baratos: 100 dólares o más por prueba.

Pruebas de antígenos

Las pruebas rápidas y precisas son esenciales para contener un virus altamente contagioso como el SARS-CoV-2. Las pruebas de PCR son precisas, pero pueden tardar mucho en producir resultados. Las pruebas de antígenos, el otro tipo importante de prueba de coronavirus, aunque son mucho más rápidas, son menos precisas.

Los antígenos son sustancias que hacen que el cuerpo produzca una respuesta inmune: desencadenan la generación de anticuerpos. Estas pruebas utilizan anticuerpos fabricados en laboratorio para buscar antígenos del virus SARS-CoV-2.

Para realizar una prueba de antígeno, primero se trata una muestra con un líquido que contiene sal y jabón que descompone las células y otras partículas. Luego, se aplica este líquido a una tira reactiva que tiene anticuerpos específicos del SARS-CoV-2 pintados en una línea delgada.

Al igual que los anticuerpos de su cuerpo, los de la tira reactiva se unirán a cualquier antígeno de la muestra. Si los anticuerpos se unen a los antígenos del coronavirus, aparece una línea de color en la tira reactiva que indica la presencia del SARS-CoV-2.

Las pruebas de antígenos tienen varios puntos fuertes. En primer lugar, son tan fáciles de usar que personas sin una formación especial pueden realizarlos e interpretar los resultados, incluso en casa. También producen resultados rápidamente, normalmente en menos de 15 minutos. Otro beneficio es que estas pruebas pueden ser relativamente económicas, entre 10 y 15 dólares por prueba.

Las pruebas de antígenos tienen algunos inconvenientes. Dependiendo de la situación, pueden ser menos precisas que las pruebas PCR. Cuando una persona presenta síntomas o tiene mucho virus en su organismo, las pruebas de antígenos son muy precisas. Sin embargo, a diferencia de las pruebas de PCR molecular, las pruebas de antígenos no amplifican lo que buscan. Esto significa que debe haber suficiente antígeno viral en la muestra para que los anticuerpos de la tira reactiva generen una señal. Cuando una persona se encuentra en las primeras etapas de la infección, no hay mucho virus en la nariz y la garganta, de donde se toman las muestras. Por lo tanto, las pruebas de antígenos pueden detectar casos tempranos de COVID-19. También es durante esta etapa cuando una persona no presenta síntomas, por lo que es más probable que no sepa que está infectada.

Más pruebas, mejor conocimiento

Algunas pruebas de antígenos ya están disponibles sin receta y el 4 de octubre de 2021, la Administración de Alimentos y Medicamentos otorgó autorización de uso de emergencia a otra prueba de antígenos casera. El gobierno de Estados Unidos también está presionando para que estas pruebas estén más disponibles para el público.

En RADx, el proyecto del que formo parte, actualmente estamos realizando estudios clínicos para comprender mejor cómo funcionan las pruebas de antígenos en las distintas etapas de la infección. Cuantos más datos tengan los científicos sobre cómo cambia la precisión con el tiempo, más eficazmente podrán utilizarse estas pruebas.

Comprender las ventajas y limitaciones de las pruebas de PCR y de antígenos, y cuándo utilizarlas, puede ayudar a controlar la pandemia de COVID-19. Así que la próxima vez que te hagas una prueba de COVID-19, elige la que sea adecuada para ti.

Escrito por Nathaniel Hafer, profesor asistente, Programa de Medicina Molecular, Facultad de Medicina UMass Chan.