La desinformación se está extendiendo más allá del ámbito del espionaje para convertirse en una industria turbia: lecciones de Corea del Sur.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original, que se publicó el 15 de noviembre de 2021.

La desinformación, la práctica de combinar información real y falsa con el objetivo de engañar a un gobierno o influir en la opinión pública, tiene su origen en la Unión Soviética. Pero la desinformación ya no es dominio exclusivo de las agencias de inteligencia gubernamentales.

El panorama actual de la desinformación se ha convertido en un mercado en el que se contratan servicios, se paga a los trabajadores y se compran y venden opiniones descaradas y lectores falsos. Esta industria está surgiendo en todo el mundo. Algunos de los actores del sector privado están impulsados ​​por motivos políticos, otros por ganancias y otros por una combinación de ambos.

Empresas de relaciones públicas han reclutado personas influyentes en las redes sociales en Francia y Alemania para difundir falsedades. Los políticos han contratado personal para crear cuentas falsas de Facebook en Honduras. Y a los influencers kenianos de Twitter se les paga 15 veces más de lo que muchas personas ganan en un día por promover hashtags políticos. Investigadores de la Universidad de Oxford han rastreado las actividades de desinformación patrocinadas por el gobierno en 81 países y las operaciones de desinformación del sector privado en 48 países.

Corea del Sur ha estado a la vanguardia de la desinformación en línea. Las sociedades occidentales comenzaron a expresar preocupaciones sobre la desinformación en 2016, provocada por la desinformación relacionada con las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016 y el Brexit. Pero en Corea del Sur, los medios informaron sobre la primera operación formal de desinformación en 2008. Como investigador que estudia las audiencias digitales, descubrí que los 13 años de historia de desinformación de Corea del Sur demuestran cómo la tecnología, la economía y la cultura interactúan para permitir la industria de la desinformación. . 

Lo más importante es que la experiencia de Corea del Sur ofrece una lección para Estados Unidos y otros países. El poder fundamental de la desinformación se encuentra más en las ideas y recuerdos a los que una sociedad determinada es vulnerable y en su propensión a alimentar los rumores que en las personas que perpetran la desinformación o las técnicas que utilizan.

De la política sucia a los negocios sucios

El origen de la desinformación de Corea del Sur se remonta al Servicio Nacional de Inteligencia del país, que es equivalente a la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos. El NIS formó equipos en 2010 para interferir en las elecciones nacionales atacando a un candidato político al que se oponía. 

El NIS contrató a más de 70 trabajadores a tiempo completo que gestionaban cuentas falsas, o las llamadas títeres de calcetín. La agencia reclutó a un grupo llamado Equipo Alpha, que estaba compuesto por civiles a tiempo parcial que tenían intereses ideológicos y financieros en trabajar para el NIS. En 2012, la escala de la operación había aumentado a 3.500 trabajadores a tiempo parcial.

Desde entonces, el sector privado se ha metido en el negocio de la desinformación. Por ejemplo, una oscura editorial dirigida por un influyente bloguero estuvo involucrada en un escándalo de manipulación de opiniones de alto perfil entre 2016 y 2018. El cliente de la compañía era un colaborador político cercano del actual presidente, Moon Jae-in. 

A diferencia de las campañas de desinformación impulsadas por el NIS, que utilizan la desinformación como herramienta de propaganda para el gobierno, algunos de los actores del sector privado son camaleónicos y cambian de posición ideológica y de actualidad en pos de sus intereses comerciales. Estas operaciones del sector privado han logrado una mayor rentabilidad que las operaciones gubernamentales al utilizar hábilmente robots para amplificar compromisos falsos, involucrando a empresarios de redes sociales como YouTubers y subcontratando el trolling a trabajadores baratos.

Narrativas que tocan la fibra sensible

En Corea del Sur, la retórica de la Guerra Fría ha sido particularmente visible en todo tipo de operaciones de desinformación. Las campañas suelen retratar el conflicto con Corea del Norte y la batalla contra el comunismo como elementos centrales del discurso público en Corea del Sur. En realidad, las encuestas a nivel nacional han mostrado un panorama muy diferente. Por ejemplo, incluso cuando la amenaza nuclear de Corea del Norte estaba en su punto máximo en 2017, menos del 10 por ciento de los encuestados eligieron el ruido de sables de Corea del Norte como su preocupación prioritaria, en comparación con más del 45 por ciento que eligió la política económica.

A través de todo tipo de proveedores y técnicas, la desinformación política en Corea del Sur ha amplificado el nacionalismo anticomunista y denigrado la diplomacia moderada de la nación hacia Corea del Norte. Mi investigación sobre los rumores de las redes sociales de Corea del Sur en 2013 mostró que la retórica de desinformación continuó en las redes sociales incluso después de que terminó la campaña formal de desinformación, lo que indica cuán poderosos son estos temas. Hoy mi equipo de investigación y yo seguimos viendo referencias a los mismos temas.

Los peligros de una industria de la desinformación

La industria de la desinformación está habilitada por los tres frentes de la industria de los medios digitales actual: una economía de la atención, algoritmos y tecnologías computacionales y una cultura participativa. En los medios online, la moneda más importante es la atención de la audiencia. Métricas como el número de visitas a la página, me gusta, acciones compartidas y comentarios cuantifican la atención, que luego se convierte en capital económico y social.

Idealmente, estas métricas deberían ser producto de la participación espontánea y voluntaria de los usuarios de la red. Las operaciones de desinformación suelen fabricar estas métricas mediante el uso de bots, la contratación de personas influyentes, el pago de crowdsourcing y el desarrollo de trucos computacionales para engañar a los algoritmos de una plataforma.

La expansión de la industria de la desinformación es preocupante porque distorsiona la forma en que los investigadores, los medios y el propio público perciben la opinión pública. Históricamente, las democracias se han basado en las encuestas para comprender la opinión pública. A pesar de sus limitaciones, las encuestas a nivel nacional realizadas por organizaciones creíbles, como Gallup y Pew Research, siguen estándares metodológicos rigurosos para representar la distribución de opiniones en la sociedad de la manera más representativa posible. 

El discurso público en las redes sociales ha surgido como un medio alternativo para evaluar la opinión pública. Las herramientas de análisis de audiencia digital y tráfico web están ampliamente disponibles para medir las tendencias del discurso en línea. Sin embargo, las personas pueden ser engañadas cuando los proveedores de desinformación expresan opiniones de fabricantes en línea y amplifican falsamente las métricas sobre las opiniones.

Mientras tanto, la persistencia de narrativas nacionalistas anticomunistas en Corea del Sur muestra que las elecciones retóricas de los proveedores de desinformación no son aleatorias. Para contrarrestar la industria de la desinformación dondequiera que surja, los gobiernos, los medios y el público deben comprender no sólo el quién y el cómo, sino también el qué: las ideologías controvertidas y las memorias colectivas de una sociedad. Éstas son la moneda más valiosa en el mercado de la desinformación.

Escrito por K. Hazel Kwon, Profesor Asociado de Periodismo y Audiencias Digitales, Universidad Estatal de Arizona.