Cómo funcionan los misiles hipersónicos y las amenazas únicas que plantean: explica un ingeniero aeroespacial.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original, que se publicó el 15 de abril de 2022.

Rusia utilizó un misil hipersónico contra un depósito de armas ucraniano en la parte occidental del país el 18 de marzo de 2022. Puede parecer aterrador, pero la tecnología que utilizaron los rusos no es particularmente avanzada. Sin embargo, los misiles hipersónicos de próxima generación que están desarrollando Rusia, China y Estados Unidos plantean una amenaza importante para la seguridad nacional y mundial.

Soy un ingeniero aeroespacial que estudia los sistemas espaciales y de defensa, incluidos los sistemas hipersónicos. Estos nuevos sistemas suponen un importante reto por su maniobrabilidad a lo largo de su trayectoria. Debido a que sus trayectorias de vuelo pueden cambiar a medida que viajan, estos misiles deben ser rastreados durante todo su vuelo.

Un segundo desafío importante surge del hecho de que operan en una región de la atmósfera diferente a la de otras amenazas existentes. Las nuevas armas hipersónicas vuelan mucho más alto que los misiles subsónicos más lentos, pero mucho más bajo que los misiles balísticos intercontinentales. Estados Unidos y sus aliados no tienen una buena cobertura de seguimiento para esta región intermedia, ni tampoco Rusia o China.

Efecto desestabilizador

Rusia ha afirmado que algunas de sus armas hipersónicas pueden llevar una ojiva nuclear. Esta afirmación por sí sola es motivo de preocupación, sea cierta o no. Si Rusia alguna vez utiliza este sistema contra un enemigo, ese país tendría que decidir la probabilidad de que el arma sea convencional o nuclear.

En el caso de Estados Unidos, si se determinara que el arma era nuclear, entonces existe una probabilidad muy alta de que Estados Unidos lo considere un primer ataque y responda descargando sus armas nucleares sobre Rusia. La velocidad hipersónica de estas armas aumenta la precariedad de la situación porque el tiempo para cualquier resolución diplomática de último momento se reduciría gravemente.

La influencia desestabilizadora que representan los misiles hipersónicos modernos es quizás el mayor riesgo que plantean. Creo que Estados Unidos y sus aliados deberían desplegar rápidamente sus propias armas hipersónicas para llevar a otras naciones como Rusia y China a la mesa de negociaciones para desarrollar un enfoque diplomático para gestionar estas armas.

¿Qué es hipersónico?

Describir un vehículo como hipersónico significa que vuela mucho más rápido que la velocidad del sonido, que es de 761 millas por hora (1.225 kilómetros por hora) al nivel del mar y 663 mph (1.067 kph) a 35.000 pies (10.668 metros) donde vuelan los aviones de pasajeros. . Los aviones de pasajeros viajan a poco menos de 966 kph (600 mph), mientras que los sistemas hipersónicos operan a velocidades de 5.633 kph (3.500 mph), aproximadamente 1,6 kilómetros (1 milla) por segundo, y más.

Los sistemas hipersónicos se utilizan desde hace décadas. Cuando John Glenn regresó a la Tierra en 1962 después del primer vuelo tripulado estadounidense alrededor de la Tierra, su cápsula entró en la atmósfera a velocidad hipersónica. Todos los misiles balísticos intercontinentales de los arsenales nucleares del mundo son hipersónicos y alcanzan unas 15.000 mph (24.140 kph), o unas 4 millas (6,4 km) por segundo en su velocidad máxima.

Los misiles balísticos intercontinentales se lanzan en grandes cohetes y luego vuelan en una trayectoria predecible que los lleva de la atmósfera al espacio y luego de regreso a la atmósfera. La nueva generación de misiles hipersónicos vuela muy rápido, pero no tanto como los misiles balísticos intercontinentales. Se lanzan en cohetes más pequeños que los mantienen dentro de los tramos superiores de la atmósfera.

Tres tipos de misiles hipersónicos.

Hay tres tipos diferentes de armas hipersónicas distintas de los misiles balísticos intercontinentales: aerobalísticas, vehículos deslizantes y misiles de crucero. Un sistema aerobalístico hipersónico se lanza desde un avión, se acelera a velocidad hipersónica mediante un cohete y luego sigue una trayectoria balística, es decir, sin propulsión. El sistema que las fuerzas rusas utilizaron para atacar a Ucrania, el Kinzhal, es un misil aerobalístico. La tecnología existe desde aproximadamente 1980.

Un vehículo de planeo hipersónico es impulsado por un cohete a gran altura y luego se desliza hacia su objetivo, maniobrando a lo largo del camino. Ejemplos de vehículos de planeo hipersónicos incluyen el Dongfeng-17 de China, el Avangard de Rusia y el sistema de ataque rápido convencional de la Armada de los EE. UU. Los funcionarios estadounidenses han expresado su preocupación de que la tecnología de los vehículos de planeo hipersónicos de China esté más avanzada que el sistema estadounidense.

Un misil de crucero hipersónico es impulsado por un cohete a una velocidad hipersónica y luego utiliza un motor que respira aire llamado scramjet para mantener esa velocidad. Debido a que introducen aire en sus motores, los misiles de crucero hipersónicos requieren cohetes de lanzamiento más pequeños que los vehículos de planeo hipersónicos, lo que significa que pueden costar menos y lanzarse desde más lugares. China y Estados Unidos están desarrollando misiles de crucero hipersónicos. Según se informa, Estados Unidos realizó un vuelo de prueba de un misil hipersónico scramjet en marzo de 2020.

Difícil defenderse contra

La razón principal por la que las naciones están desarrollando estas armas hipersónicas de próxima generación es lo difícil que es defenderse de ellas debido a su velocidad, maniobrabilidad y trayectoria de vuelo. Estados Unidos está comenzando a desarrollar un enfoque estratificado para defenderse contra las armas hipersónicas que incluye una constelación de sensores en el espacio y una estrecha cooperación con aliados clave. Es probable que este enfoque resulte muy costoso y lleve muchos años implementarlo.

Con toda esta actividad sobre armas hipersónicas y la defensa contra ellas, es importante evaluar la amenaza que representan para la seguridad nacional. Los misiles hipersónicos con ojivas convencionales no nucleares son principalmente útiles contra objetivos de alto valor, como un portaaviones. Ser capaz de eliminar un objetivo así podría tener un impacto significativo en el resultado de un conflicto importante.

Sin embargo, los misiles hipersónicos son caros y, por tanto, no es probable que se produzcan en grandes cantidades. Como se ha visto en el reciente uso por parte de Rusia, las armas hipersónicas no son necesariamente una solución milagrosa que ponga fin a un conflicto.

Escrito por Iain Boyd, Profesor de Ciencias de Ingeniería Aeroespacial, Universidad de Colorado Boulder.