Cómo desaparecieron los afroamericanos del Derby de Kentucky.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original, publicado el 4 de mayo de 2017 y actualizado el 1 de mayo de 2019.

Cuando los caballos entren por la puerta para el 145º Derby de Kentucky, sus jinetes provendrán de Venezuela, Florida, Panamá y Francia. Ninguno será afroamericano. Esa ha sido la norma durante bastante tiempo. Cuando Marlon St. Julien corrió el Derby en 2000, se convirtió en el primer hombre negro en conseguir una montura desde 1921.

No siempre fue así. De hecho, el Derby de Kentucky está estrechamente relacionado con las luchas de los estadounidenses negros por la igualdad, una historia que exploro en mi libro sobre raza y carreras de pura sangre. En el siglo XIX, cuando las carreras de caballos eran el deporte más popular de Estados Unidos, los antiguos esclavos poblaban las filas de jinetes y entrenadores, y los hombres negros ganaron más de la mitad de las primeras 25 carreras del Derby de Kentucky. Pero en la década de 1890, cuando las leyes de Jim Crow destruyeron los logros que los negros habían logrado desde la emancipación, terminaron perdiendo sus empleos.

De la esclavitud al Derby de Kentucky

El 17 de mayo de 1875, una nueva pista en Churchill Downs organizó, por primera vez, lo que esperaba que se convirtiera en su evento emblemático: el Derby de Kentucky.

El destacado propietario de un pura sangre, H. Price McGrath, inscribió dos caballos: Aristides y Chesapeake. El jinete de Arístides esa tarde era Oliver Lewis, quien, como la mayoría de sus enemigos en el Derby de Kentucky, era afroamericano. El entrenador del caballo era un anciano ex esclavo llamado Ansel Williamson.

Se suponía que Lewis llevaría a Aristides a la cabeza, cansaría al campo y luego dejaría que Chesapeake ganara. Pero Aristides simplemente se negó a dejar que su compañero de cuadra lo pasara. Terminó consiguiendo una victoria emocionante, iniciando el Derby de Kentucky en su camino hacia la fama internacional.

Mientras tanto, hombres como Lewis y Williamson habían demostrado que los negros libres podían ser miembros célebres de la sociedad.

'Corro para ganar'

Para muchos estadounidenses negros, Isaac Murphy simbolizaba este ideal. Entre 1884 y 1891, Murphy ganó tres Derbys de Kentucky, una marca no igualada hasta 1945.

Nacido como esclavo en Kentucky, Murphy, junto con sus compañeros negros como Pike Barnes, Soup Perkins y Willie Simms, participaba regularmente en competiciones integradas y ganaba grandes sueldos. Los jinetes negros fueron incluso objeto de chismes de celebridades; Cuando Murphy compró una casa nueva, apareció en la portada del New York Times. Un autor de memorias blanco, recordando su infancia, recordó que “todo niño que se interesaba por las carreras... sentía admiración por Isaac Murphy”. Después de la Guerra Civil, la Constitución garantizaba el sufragio masculino negro y la igualdad de protección ante la ley, pero Isaac Murphy encarnaba la ciudadanía de una manera diferente. Era a la vez un hombre negro y un héroe popular.

Cuando Murphy participó en una de sus carreras más famosas, llevando a Salvator a la victoria sobre Tenny en Sheepshead Bay en 1890, el periodista negro T. Thomas Fortune lo entrevistó después de la carrera. Murphy fue amigable, pero directo: "Yo monto para ganar".

A Fortune, que estaba librando una batalla legal para eliminar la segregación en los hoteles de Nueva York, le encantó esa respuesta. Era ese tipo de determinación la que cambiaría el mundo, les dijo a sus lectores: hombres como Isaac Murphy, liderando con el ejemplo en la lucha para acabar con el racismo después de la esclavitud.

¿Destinado a desaparecer?

Sólo unas semanas después de la entrevista con Fortune, la carrera de Murphy sufrió un duro golpe cuando fue acusado de beber en el trabajo. La primavera siguiente ganaría otro Derby de Kentucky, montando a Kingman, un pura sangre propiedad del ex esclavo Dudley Allen, el primer y único hombre negro en tener un ganador del Derby de Kentucky. Pero Murphy murió de insuficiencia cardíaca en 1896 a la edad de 35 años, dos meses antes de que la Corte Suprema hiciera de la segregación la ley del país en Plessy v. Ferguson.

Los hombres negros continuaron montando con éxito durante la década de 1890, pero su papel en el deporte fue, en el mejor de los casos, tenue. Un periodista deportivo de Chicago se quejó de que cuando fue a la pista y vio a los fanáticos negros animando a los corredores negros, recordó incómodamente que los hombres negros podían votar. La Decimoquinta Enmienda e Isaac Murphy habían abierto la puerta a los estadounidenses negros, pero muchos blancos estaban ansiosos por cerrarla de golpe.

Después de años de éxito, los hombres negros comenzaron a conseguir menos trabajos en las pistas de carreras, perdiendo ascensos y oportunidades de montar a los mejores caballos. Los jinetes blancos comenzaron a exigir abiertamente una competencia segregada. Uno le dijo al New York Sun en 1908 que uno de sus oponentes negros era probablemente el mejor jockey que había visto en su vida, pero que a él y a sus colegas "no les gustaba que el negro participara en las mismas carreras que ellos". En un artículo del Washington Post de 1905 titulado “El jinete negro en decadencia”, el escritor insistió en que los hombres negros eran inferiores y, por lo tanto, estaban destinados a desaparecer de la pista, como los nativos americanos inevitablemente habían desaparecido de sus países de origen.

El jockey negro Jimmy Winkfield saltó al estrellato con victorias consecutivas en el Derby de Kentucky en 1901 y 1902, pero rápidamente le resultó difícil conseguir más monturas, un patrón que se volvió muy común. Dejó los Estados Unidos para hacer carrera en Europa, pero sus contemporáneos a menudo no fueron tan afortunados.

Sus obituarios nos dan vislumbres de la depresión y la desesperación que conlleva enorgullecerse de una vocación, sólo para que nos la arrebaten. Soup Perkins, que ganó el Derby de Kentucky a los 15 años, se mató bebiendo a los 31. El jockey Tom Britton no pudo encontrar trabajo y se suicidó tragando ácido. Albert Isom compró una pistola en una casa de empeño y se pegó un tiro en la cabeza delante del dependiente.

La historia del Derby de Kentucky, entonces, es también la historia de los hombres que estuvieron a la vanguardia de la vida negra en las décadas posteriores a la emancipación, sólo para pagar un precio terrible por ello.

Escrito por Katherine Mooney, profesora adjunta de Historia, Universidad Estatal de Florida.