Explotar la ubicación de la Tierra con la esperanza de alcanzar a los extraterrestres es una idea controvertida: dos equipos de científicos lo están haciendo de todos modos.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original, que se publicó el 29 de abril de 2022.

Si una persona se pierde en el desierto, tiene dos opciones. Pueden buscar civilización o pueden ser fáciles de detectar encendiendo un fuego o escribiendo AYUDA en letras grandes. Para los científicos interesados ​​en la cuestión de si existen extraterrestres inteligentes, las opciones son prácticamente las mismas.

Durante más de 70 años, los astrónomos han estado buscando señales de radio u ópticas de otras civilizaciones en busca de inteligencia extraterrestre, llamada SETI. La mayoría de los científicos confían en que existe vida en muchos de los 300 millones de mundos potencialmente habitables de la Vía Láctea. Los astrónomos también creen que existe una buena posibilidad de que algunas formas de vida hayan desarrollado inteligencia y tecnología. Pero nunca se han detectado señales de otra civilización, misterio que se denomina “El Gran Silencio”.

Si bien SETI ha sido durante mucho tiempo parte de la ciencia convencional, METI, o mensajería de inteligencia extraterrestre, ha sido menos común.

Soy un profesor de astronomía que ha escrito extensamente sobre la búsqueda de vida en el universo. También formo parte del consejo asesor de una organización de investigación sin fines de lucro que diseña mensajes para enviar a civilizaciones extraterrestres.

En los próximos meses, dos equipos de astrónomos enviarán mensajes al espacio en un intento de comunicarse con cualquier extraterrestre inteligente que pueda estar escuchando.

Estos esfuerzos son como encender una gran hoguera en el bosque y esperar que alguien te encuentre. Pero algunas personas se preguntan si es prudente hacer esto.

La historia de METI

Los primeros intentos de contactar con vida fuera de la Tierra fueron mensajes quijotescos en una botella.

En 1972, la NASA lanzó la nave espacial Pioneer 10 hacia Júpiter llevando una placa con un dibujo lineal de un hombre y una mujer y símbolos para mostrar dónde se originó la nave. En 1977, la NASA siguió esto con el famoso Disco de Oro adjunto a la nave espacial Voyager 1.

Estas naves espaciales, así como sus gemelas, Pioneer 11 y Voyager 2, ya han abandonado el sistema solar. Pero en la inmensidad del espacio, las probabilidades de que se encuentren estos u otros objetos físicos son fantásticamente minúsculas.

La radiación electromagnética es una baliza mucho más eficaz.

Los astrónomos emitieron el primer mensaje de radio diseñado para oídos extraterrestres desde el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico en 1974. La serie de 1 y 0 fue diseñada para transmitir información simple sobre la humanidad y la biología y fue enviada hacia el cúmulo globular M13. Dado que M13 está a 25.000 años luz de distancia, no deberías contener la respiración para recibir una respuesta.

Además de estos intentos decididos de enviar un mensaje a los extraterrestres, durante casi un siglo se han estado filtrando al espacio señales descarriadas de transmisiones de radio y televisión. Esta burbuja de balbuceo terrestre en constante expansión ya ha llegado a millones de estrellas. Pero hay una gran diferencia entre una explosión enfocada de ondas de radio de un telescopio gigante y una fuga difusa: la débil señal de un programa como “I Love Lucy” se desvanece bajo el zumbido de la radiación que quedó del Big Bang poco después de abandonar el planeta. sistema solar.

Enviando nuevos mensajes

Casi medio siglo después del mensaje de Arecibo, dos equipos internacionales de astrónomos están planeando nuevos intentos de comunicación extraterrestre. Uno está utilizando un nuevo radiotelescopio gigante y el otro está eligiendo un nuevo objetivo convincente.

Uno de estos nuevos mensajes será enviado desde el radiotelescopio más grande del mundo, ubicado en China, en algún momento de 2023. El telescopio, con un diámetro de 500 metros (1,640 pies), emitirá una serie de pulsos de radio sobre una amplia franja del cielo. . Estos pulsos de encendido y apagado son como los 1 y 0 de la información digital.

El mensaje se llama “El faro en la galaxia” e incluye números primos y operadores matemáticos, la bioquímica de la vida, las formas humanas, la ubicación de la Tierra y una marca de tiempo. El equipo está enviando el mensaje hacia un grupo de millones de estrellas cerca del centro de la Vía Láctea, entre 10.000 y 20.000 años luz de la Tierra. Si bien esto maximiza el grupo de extraterrestres potenciales, significa que pasarán decenas de miles de años antes de que la Tierra pueda recibir una respuesta.

El otro intento apunta a una sola estrella, pero con el potencial de una respuesta mucho más rápida. El 4 de octubre de 2022, un equipo de la estación terrestre satelital Goonhilly en Inglaterra transmitirá un mensaje hacia la estrella TRAPPIST-1. Esta estrella tiene siete planetas, tres de los cuales son mundos similares a la Tierra en la llamada “zona Ricitos de Oro”, lo que significa que podrían albergar líquido y potencialmente también vida. TRAPPIST-1 está a solo 39 años luz de distancia, por lo que podrían pasar tan solo 78 años hasta que la vida inteligente reciba el mensaje y la Tierra reciba la respuesta.

Preguntas éticas

La perspectiva de un contacto extraterrestre está plagada de cuestiones éticas, y METI no es una excepción.

La primera es: ¿Quién habla en nombre de la Tierra? En ausencia de cualquier consulta internacional con el público, las decisiones sobre qué mensaje enviar y dónde enviarlo están en manos de un pequeño grupo de científicos interesados.

Pero también hay una cuestión mucho más profunda. Si estás perdido en el bosque, ser encontrado es obviamente algo bueno. Cuando se trata de si la humanidad debería transmitir un mensaje a los extraterrestres, la respuesta es mucho menos clara.

Antes de morir, el icónico físico Stephen Hawking habló abiertamente sobre el peligro de contactar extraterrestres con tecnología superior. Argumentó que podrían ser malignos y, si se les diera la ubicación de la Tierra, podrían destruir a la humanidad. Otros no ven ningún riesgo adicional, ya que una civilización verdaderamente avanzada ya sabría de nuestra existencia. Y hay interés. El multimillonario ruso-israelí Yuri Milner ha ofrecido 1 millón de dólares por el mejor diseño de un nuevo mensaje y una forma eficaz de transmitirlo.

Hasta la fecha, ninguna normativa internacional rige el METI, por lo que los experimentos continuarán, a pesar de las preocupaciones.

Por ahora, los extraterrestres inteligentes permanecen en el ámbito de la ciencia ficción. Libros como “El problema de los tres cuerpos” de Cixin Liu ofrecen perspectivas sombrías y estimulantes sobre cómo podría ser el éxito de los esfuerzos de METI. No termina bien para la humanidad en los libros. Si los humanos alguna vez hacen contacto en la vida real, espero que los extraterrestres lleguen en paz.

Escrito por Chris Impey, Profesor Distinguido de Astronomía de la Universidad de Arizona.