La huella de Homo sapiens más antigua del mundo identificada en la costa sur del Cabo de Sudáfrica.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original, que se publicó el 23 de mayo de 2023.

Hace poco más de dos décadas, cuando comenzaba el nuevo milenio, parecía que las huellas dejadas por nuestros ancestros humanos que databan de hace más de 50.000 años eran excesivamente raras.

En ese momento sólo se habían registrado cuatro sitios en toda África. Dos eran de África Oriental: Laetoli en Tanzania y Koobi Fora en Kenia; dos eran de Sudáfrica (Nahoon y Langebaan). De hecho, el sitio de Nahoon, del que se informó en 1966, fue el primer sitio de huellas de homínidos jamás descrito.

En 2023 la situación es muy diferente. Parece que la gente no buscaba lo suficiente o no buscaba en los lugares correctos. Hoy en día, el recuento africano de icnositas de homínidos fechadas (un término que incluye tanto rastros como otros rastros) de más de 50.000 años es de 14. Estos se pueden dividir convenientemente en un grupo de África Oriental (cinco sitios) y un grupo de Sudáfrica de la costa del Cabo. (nueve sitios). Hay otros diez sitios en otras partes del mundo, incluidos el Reino Unido y la Península Arábiga.

Dado que se han encontrado relativamente pocos restos de homínidos esqueléticos en la costa del Cabo, los rastros dejados por nuestros ancestros humanos mientras se movían por paisajes antiguos son una forma útil de complementar y mejorar nuestra comprensión de los homínidos antiguos en África.

En un artículo publicado recientemente en  Ichnos , la revista internacional de trazas de fósiles, proporcionamos las edades de siete icnositas de homínidos recientemente datadas que hemos identificado en los últimos cinco años en la costa sur del Cabo en Sudáfrica. Estos sitios ahora forman parte del “grupo sudafricano” de nueve sitios.

Encontramos que los sitios variaban en edad; el más reciente data de hace unos 71.000 años. La más antigua, que data de 153.000 años, es uno de los hallazgos más destacables registrados en este estudio: se trata de la huella más antigua atribuida hasta el momento a nuestra especie,  el Homo sapiens .

Las nuevas fechas corroboran el registro arqueológico. Junto con otras pruebas de la zona y el período, incluido el desarrollo de sofisticadas herramientas de piedra, arte, joyería y recolección de mariscos, confirma que la costa sur del Cabo era un área en la que los primeros humanos anatómicamente modernos sobrevivieron, evolucionaron y prosperaron, antes extendiéndose desde África a otros continentes.

Sitios muy diferentes

Existen diferencias significativas entre los grupos de sitios de seguimiento de África Oriental y Sudáfrica. Los yacimientos de África Oriental son mucho más antiguos: Laetoli, el más antiguo, tiene 3,66 millones de años y el más joven 0,7 millones de años. Las huellas no fueron hechas por  Homo sapiens , sino por especies anteriores como los australopitecos,  Homo heidelbergensis  y  Homo erectus . En su mayor parte, las superficies en las que se encuentran las huellas de África Oriental han tenido que ser excavadas y expuestas laboriosa y meticulosamente.

Los yacimientos sudafricanos de la costa del Cabo, por el contrario, son sustancialmente más jóvenes. Todos han sido atribuidos al  Homo sapiens . Y las huellas tienden a quedar completamente expuestas cuando se descubren, en rocas conocidas como eoliitas, que son versiones cementadas de antiguas dunas.

Por lo tanto, normalmente no se considera la excavación y, debido a la exposición de los sitios a los elementos y la naturaleza relativamente gruesa de la arena de las dunas, no suelen estar tan bien conservados como los sitios de África Oriental. También son vulnerables a la erosión, por lo que a menudo tenemos que trabajar rápido para registrarlos y analizarlos antes de que sean destruidos por el océano y el viento.

Si bien esto limita el potencial de una interpretación detallada, podemos fechar los depósitos. Ahí es donde entra en juego la luminiscencia estimulada ópticamente.

Un método iluminador

Un desafío clave al estudiar el registro paleo (huellas, fósiles o cualquier otro tipo de sedimento antiguo) es determinar la antigüedad de los materiales.

Sin esto, es difícil evaluar la importancia más amplia de un hallazgo o interpretar los cambios climáticos que crean el registro geológico. En el caso de las eoliitas de la costa sur del Cabo, el método de datación elegido suele ser la luminiscencia estimulada ópticamente.

Este método de datación muestra cuánto tiempo hace que un grano de arena estuvo expuesto a la luz solar; en otras palabras, cuánto tiempo lleva enterrada esa sección de sedimento. Dado cómo se formaron las huellas en este estudio (impresiones hechas en arena húmeda, seguidas de entierro con arena nueva soplada), es un buen método ya que podemos estar razonablemente seguros de que el “reloj” de datación comenzó aproximadamente al mismo tiempo que se formó la huella. creado.

La costa sur del Cabo es un gran lugar para aplicar luminiscencia estimulada ópticamente. En primer lugar, los sedimentos son ricos en granos de cuarzo, que producen mucha luminiscencia. En segundo lugar, la abundante luz del sol, las amplias playas y el fácil transporte de arena por el viento para formar dunas costeras significan que cualquier señal de luminiscencia preexistente se elimina por completo antes del evento de entierro de interés, lo que permite realizar estimaciones de edad confiables. Este método ha sustentado gran parte de la datación de hallazgos anteriores en la zona.

El rango de fechas general de nuestros hallazgos para las icnositas de homínidos (entre 153.000 y 71.000 años de edad) es consistente con edades en estudios previamente informados de depósitos geológicos similares en la región.

La huella de 153.000 años de antigüedad se encontró en el Parque Nacional Garden Route, al oeste de la ciudad costera de Knysna, en la costa sur del Cabo. Los dos yacimientos sudafricanos datados anteriormente, Nahoon y Langebaan, han arrojado edades de unos 124.000 años y 117.000 años respectivamente.

Mayor comprensión

El trabajo de nuestro equipo de investigación, con sede en el Centro Africano de Paleociencia Costera de la Universidad Nelson Mandela en Sudáfrica, no ha terminado.

Sospechamos que hay más icnositas de homínidos esperando ser descubiertas en la costa sur del Cabo y en otras partes de la costa. La búsqueda también debe ampliarse a depósitos más antiguos de la región, con edades comprendidas entre 400.000 años y más de 2 millones de años.

Dentro de una década, esperamos que la lista de icnositas de homínidos antiguos sea mucho más larga de lo que es actualmente y que los científicos puedan aprender mucho más sobre nuestros ancestros antiguos y los paisajes que ocuparon.

Escrito por Charles Helm, investigador asociado, Centro Africano de Paleociencia Costera, Universidad Nelson Mandela, y Andrew Carr, profesor titular, Universidad de Leicester.