La científica Muireann Irish sobre el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer: “La enfermedad se puede diagnosticar antes de que aparezcan los primeros síntomas”.

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad terrible para la que no se ha desarrollado una cura eficaz. Muchos científicos de todo el mundo llevan muchos años estudiando esta enfermedad. Una contribución significativa a esto la hizo la profesora de Psicología de la Universidad de Sydney, la neurocientífica cognitiva Muireann Irish: logró descubrir que la demencia se puede diagnosticar incluso antes de que el paciente comience a mostrar los primeros síntomas. En 2017, Muyreann recibió una beca del programa Mujeres en Ciencia de L'Oréal-UNESCO y asistió a la ceremonia de premiación en París. Le contó a un corresponsal de ProPedia sobre su investigación.

Hablando de un científico abstracto, la mayoría de la gente imagina a un hombre mayor, serio, con gafas gruesas y una bata blanca impecable. Sin embargo, la heroína de nuestro material, la neurocientífica cognitiva, becaria de L'Oréal-UNESCO "Para las mujeres en la ciencia", Muireann Irish, no se ajusta en absoluto a esta descripción: la niña frágil y alegre parece más bien una estudiante. Pero, como usted sabe, las apariencias engañan: Muireann tiene muchos años de trabajo de investigación a sus espaldas. Profesor de psicología en una de las mejores universidades de Australia, estudia en profundidad la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas.

Debo decir que tuvo mucho éxito en esto: recientemente Irish presentó al mundo un trabajo científico en el que hablaba de cómo se puede diagnosticar la demencia mediante pruebas especiales incluso antes de que el paciente comience a aparecer los primeros síntomas. 

Esto permitirá iniciar el tratamiento lo antes posible, lo que repercutirá directamente en la calidad de vida del paciente.

ProPedia: Muireann, cuéntanos ¿cuándo empezaste a mostrar interés por la psicología y la medicina?

Muireann Irish: Siempre me ha gustado mucho hablar con la gente. Incluso cuando era niño, mis amigos solían acudir a mí, compartían sus problemas y pedían consejo. Además, siempre tuve una memoria excelente: recordaba los detalles más pequeños que la mayoría de la gente no podía recordar. Siempre planeé estudiar medicina, pero mi decisión estuvo particularmente influenciada por el diagnóstico de mi abuela con la enfermedad de Alzheimer. Yo tenía 17 años en ese momento y no podía entender cómo una persona con una memoria tan fenomenal podía olvidarse de cosas básicas. Fue entonces cuando decidí concentrarme en estudiar psicología y, en particular, los procesos que ocurren en el cerebro. Y en mi tercer año de estudios en la universidad, me di cuenta de que estaba especialmente interesado en la neurociencia.

ProPedia: Me gustaría saber más sobre su nueva investigación. ¿Cómo descubrió que la demencia se puede diagnosticar antes de que aparezcan los síntomas?

M.A.: Cuando a una persona se le diagnostica la enfermedad de Alzheimer basándose en los síntomas que aparecen regularmente, ya es demasiado tarde para iniciar la terapia con medicamentos, porque ya se han desarrollado procesos patológicos en el cuerpo. Por eso, ahora mi grupo de investigación está trabajando en la creación de pruebas que adviertan de una posible predisposición a la enfermedad, que las personas podrían realizar entre los 30 y 40 años. Incluso entonces, puedes comenzar a monitorear y seguir medidas que podrían mejorar tu calidad de vida en el futuro. Y espero que en un futuro próximo se desarrollen medicamentos contra la enfermedad de Alzheimer.

ProPedia: ¿Es cierto que la comida puede afectar el desarrollo de la demencia?

M.A.: ¡Por supuesto! Mis colegas y yo hemos sostenido durante mucho tiempo que nuestra salud general está relacionada con la salud del cerebro. Por tanto, la dieta es uno de los factores decisivos. Si ingiere alimentos muy grasos, con carbohidratos e incluso abusa del azúcar, puede experimentar graves problemas con el sistema cardiovascular. Y esto está directamente relacionado con el riesgo de demencia. La diabetes también juega un papel en la enfermedad de Alzheimer...

Lo mejor que puedes hacer por tu salud es llevar una dieta equilibrada y hacer ejercicio con regularidad.

Cuando haces ejercicio, todo tu sistema cardiovascular mejora y tus células cerebrales crecen.

ProPedia: ¿Quizás entonces valga la pena entrenar el cerebro junto con la memoria?

M.A.: ¡Sí! Y, por cierto, esto no es nada difícil. Es cierto que dicha formación debe llevarse a cabo bajo la supervisión de especialistas. Sin embargo, usted mismo puede desarrollar su memoria; para ello, debe comenzar a aprender alguna habilidad nueva. Por ejemplo, aprender un idioma extranjero o bailar. Estas actividades también ayudan a socializar, lo cual es muy importante si una persona tiene riesgo de desarrollar demencia.

ProPedia: ¿Puede la demencia desarrollarse sólo en personas mayores o también corren riesgo los jóvenes?

M.A.: Desgraciadamente, la enfermedad de Alzheimer se está volviendo cada vez más joven. Si antes nuestros pacientes eran personas mayores de 65 años, ahora se acercan a nosotros hombres y mujeres menores de 40 años. Desafortunadamente, a una edad temprana, los síntomas de la demencia progresan mucho más rápido... Pero mis colegas y yo esperamos que pronto aparezcan medicamentos eficaces. desarrollarse para frenar estos procesos.