Die Shakespeare-Ausgabe von Samuel Johnson.

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Die Rente, die Johnson 1762 erhalten hatte, hatte ihn von der Notwendigkeit befreit, seinen Lebensunterhalt mit dem Schreiben zu verdienen, aber sie hatte ihn nicht von seiner Verpflichtung entbunden, die Shakespeare-Ausgabe fertigzustellen, für die er Geld von Abonnenten genommen hatte. Seine lange Verzögerung bei der Verwirklichung dieses Projekts löste bei dem Dichter Charles Churchill einige satirische Bemerkungen aus:

Er ködert für Abonnenten seinen Haken,

Und nimmt ihr Geld – aber wo ist das Buch?

Die Ausgabe erschien schließlich 1765 in acht Bänden. Johnson redigierte und kommentierte den Text und verfasste ein Vorwort, das sein größtes Werk der Literaturkritik darstellt. Als Herausgeber und Kommentator versuchte er, den von späteren Verfälschungen befreiten Text zu etablieren und die bis dahin veraltete und unklare Diktion zu erklären. Johnsons Ansatz bestand darin, sich in die Bücher zu vertiefen, die Shakespeare gelesen hatte – seine umfangreiche Lektüre für sein Wörterbuch erleichterte diese Aufgabe – und die frühen Ausgaben sowie die seiner Vorgänger aus dem 18. Jahrhundert zu untersuchen. Seine Anmerkungen sind oft scharfsinnig, obwohl seine Bewunderung zuweilen andere Bedenken zum Ausdruck bringt als die einiger seiner Zeitgenossen und späterer Gelehrter.

In seinem „Vorwort“ ging Johnson auf mehrere kritische Punkte ein. Einerseits verteidigt er Shakespeare energisch gegen den Vorwurf, er halte sich nicht an die neoklassische Lehre von den dramatischen Einheiten von Zeit, Ort und Handlung. Johnson stellt aufmerksam fest, dass Zeit und Ort dem Geist unterworfen sind: Da das Publikum das Bühnengeschehen nicht mit der Realität verwechselt, hat es keine Probleme mit einer Szenenverlagerung von Rom nach Alexandria. Einige Kritiker hatten zuvor ähnliche Argumente vorgebracht, aber Johnsons Verteidigung war entscheidend. Er stellt auch die Notwendigkeit der Reinheit des dramatischen Genres in Frage. Bei der Verteidigung der Shakespeare-Tragikomödie gegen Kritiker behauptet er, dass „Kritik immer einen Appell an die Natur offen lässt“. In Anlehnung an Hamlet behauptet Johnson, dass Shakespeare vor allem Lob verdient als „der Dichter der Natur; der Dichter, der seinen Lesern einen getreuen Spiegel der Manieren und des Lebens vorhält.“ Er fährt fort: „In den Schriften anderer Dichter ist eine Figur zu oft ein Individuum; in denen von Shakespeare ist sie gewöhnlich eine Spezies“ und dass „Shakespeare keine Helden hat; seine Szenen sind nur von Männern besetzt.“ Diese Kommentare widersprechen den starren Anstandsvorstellungen von Kritikern wie Voltaire, die nicht zulassen würden, dass Könige Trunkenbolde und Senatoren Possenreißer seien. Johnsons Interesse an der „allgemeinen Natur“ bedeutet, dass er sich nicht besonders für zufällige Charakterzüge interessiert, wie zum Beispiel die „Romantik“ von Julius Cäsar oder Brutus, sondern für Charakterzüge, die der gesamten Menschheit gemeinsam sind.

Dr. Johnson

Im Jahr 1765 erhielt Johnson die Ehrendoktorwürde des Trinity College in Dublin und 10 Jahre später wurde ihm der Doktor der Zivilgesetze der Universität Oxford verliehen. Er bezeichnete sich selbst nie als Dr. Johnson, obwohl einige seiner Zeitgenossen dies taten, und Boswells konsequente Verwendung des Titels in The Life of Samuel Johnson, LL.D. machte es populär. Die Fertigstellung der Shakespeare-Ausgabe ließ Johnson die Freiheit, frei zu schreiben, und eine dieser Entscheidungen war seine geheime Zusammenarbeit mit Robert Chambers, Professor für englisches Recht an der Universität Oxford von 1766 bis 1773. Es ist jedoch schwierig zu bestimmen, wie viel davon genau war Chambers' Vorlesungen, die Johnson möglicherweise geschrieben hat, seine Hilfe war offensichtlich beträchtlich, und der geschickte Herausgeber wurde vom zögerlichen Professor geschätzt.

Politische Broschüren

In den frühen 1770er Jahren verfasste Johnson eine Reihe politischer Broschüren, in denen er Positionen befürwortete, die für die Regierung günstig waren, aber seinen eigenen Ansichten entsprachen. Diese erschienen der Nachwelt oft als reaktionär, sind aber für sich betrachtet eine Betrachtung wert. Der Falsche Alarm (1770) unterstützte den Beschluss des Unterhauses, eines seiner Mitglieder, den skandalösen John Wilkes, der der Verleumdung für schuldig befunden worden war, nicht wieder aufzunehmen. Die Broschüre verspottete diejenigen, die dachten, der Fall würde eine Verfassungskrise auslösen. Thoughts on the Late Transactions Respecting Falkland's Islands (1771) sprach sich gegen einen Krieg mit Spanien darüber aus, wer „die unbestrittenen Herren der sturmgepeitschten Unfruchtbarkeit“ werden sollte. Diese Broschüre, seine am meisten bewunderte und am wenigsten angegriffene, bestreitet das „feudale Geschwätz“ des Grafen von Chatham und die Beschwerden des pseudonymen politischen Kontroversisten, der die „Junius“-Briefe geschrieben hat.

Der Patriot (1774) sollte eine bevorstehende Wahl beeinflussen. Johnson war in den 1740er Jahren desillusioniert von jenen Mitgliedern der politischen Opposition, die die Regierung aus „patriotischen“ Gründen angriffen, sich dann aber an der Macht ähnlich verhielten. Dieser Aufsatz untersucht Äußerungen falschen Patriotismus und schließt in diese Kategorie Rechtfertigungen für „die lächerlichen Behauptungen der amerikanischen Usurpation“ ein, das Thema seines längsten Traktats, Taxation No Tyranny (1775). Der Titel fasst seine Position gegen den amerikanischen Kontinentalkongress zusammen, der 1774 Resolutionen gegen die Besteuerung durch England verabschiedet hatte, die als Unterdrückung empfunden wurde, insbesondere weil die Kolonien keine Vertretung im Parlament hatten. Johnson argumentiert, dass den Kolonisten die Vertretung nicht verweigert wurde, sondern dass sie das Land, in dem sie Stimmen hatten, freiwillig verlassen hatten, dass England enorme Summen für die Kolonien ausgegeben hatte und dass sie zu Recht verpflichtet waren, das Heimatland zu unterstützen. Das Traktat wurde in den Kolonien berüchtigt und trug wesentlich zur Karikatur von Johnson, dem Erz-Tory, bei. Doch diese Sichtweise ist zu einfach. Seine rhetorische Frage an die Kolonisten: „Wie kommt es, dass wir von den Fahrern der Neger die lautesten Freiheitsschreie hören?“ kann zu einem großen Teil auf eine prinzipielle und konsequente Haltung gegen koloniale Unterdrückung zurückgeführt werden.

Reise zu den Hebriden

Im Jahr 1773 begab sich Johnson auf eine Reise zu den Hebriden. Angesichts seines Alters, seiner Beschwerden und seiner angeblichen Meinung über die Schotten schien Johnson ein höchst unwahrscheinlicher Reisender in diese ferne Region zu sein, doch auf den ersten Seiten von „ A Journey to the Western Islands of Scotland“ (1775) gestand er, dass er eine Sein ständiger Wunsch, die Reise anzutreten, und der Anreiz, Boswell als Begleiter zu haben. Er wurde von der Neugier angetrieben, fremde Orte zu sehen und ihm unbekannte Lebensweisen zu studieren. Sein Buch, ein hervorragender Beitrag zur Reiseliteratur des 18. Jahrhunderts, kombiniert historische Informationen mit dem, was heute als soziologische und anthropologische Beobachtungen über das Leben einfacher Menschen gelten würde. (Boswells ergänzende Erzählung ihrer Reise, The Journal of a Tour to the Hebrides , mit seinem reichen Fundus an Johnsons Gesprächen, wurde erst 1785, ein Jahr nach Johnsons Tod, veröffentlicht.)