Invasion der Sowjetunion, 1941.

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Für den Feldzug gegen die Sowjetunion stellten die Deutschen fast 150 Divisionen mit insgesamt etwa 3.000.000 Mann zur Verfügung. Darunter waren 19 Panzerdivisionen, und insgesamt verfügte die Truppe „Barbarossa“ über etwa 3.000 Panzer, 7.000 Artilleriegeschütze und 2.500 Flugzeuge. Es war praktisch die größte und mächtigste Invasionstruppe in der Geschichte der Menschheit. Die Stärke der Deutschen wurde durch mehr als 30 Divisionen finnischer und rumänischer Truppen weiter erhöht.

Die Sowjetunion verfügte über doppelt oder vielleicht dreimal so viele Panzer und Flugzeuge wie die Deutschen, aber ihre Flugzeuge waren größtenteils veraltet. Allerdings waren die sowjetischen Panzer denen der Deutschen in etwa ebenbürtig. Ein größeres Hindernis für Hitlers Siegchancen bestand darin, dass der deutsche Geheimdienst die Truppenreserven unterschätzte, die Stalin aus den Tiefen der UdSSR holen konnte. Die Deutschen schätzten korrekt, dass es in den westlichen Teilen der UdSSR etwa 150 Divisionen gab, und schätzten diese auf 50 es könnten noch mehr produziert werden. Tatsächlich stellten die Sowjets jedoch bis Mitte August mehr als 200 neue Divisionen auf, also insgesamt 360. Die Folge war, dass es den Deutschen zwar gelang, die ursprünglichen sowjetischen Armeen durch überlegene Technik zu zerschlagen, ihnen dann jedoch der Weg durch neue Divisionen versperrt wurde Einsen. Die Auswirkungen der Fehleinschätzungen verstärkten sich, weil ein Großteil des August verschwendet wurde, während Hitler und seine Berater lange darüber stritten, welchen Kurs sie nach ihren ersten Siegen einschlagen sollten. Ein weiterer Faktor in den Berechnungen der Deutschen war rein politischer Natur, wenn auch nicht weniger falsch; Sie glaubten, dass das Sowjetregime innerhalb von drei bis sechs Monaten nach ihrer Invasion aufgrund mangelnder Unterstützung im Inland zusammenbrechen würde.

Der deutsche Angriff auf die Sowjetunion sollte unmittelbare und höchst heilsame Auswirkungen auf die Lage Großbritanniens haben. Bis dahin waren die Aussichten Großbritanniens in den Augen der meisten Menschen außer den Briten selbst hoffnungslos erschienen; und die Entscheidung der Regierung, den Kampf nach dem Fall Frankreichs fortzusetzen und Hitlers Friedensangebote abzulehnen, konnte nur langsamen Selbstmord bedeuten, es sei denn, die Vereinigten Staaten oder die UdSSR kämen Hilfe. Hitler brachte Großbritannien Erleichterung, indem er sich nach Osten wandte und ebenso in die Sowjetunion einmarschierte Die Belastung für Großbritannien wurde immer größer.

Am 22. Juni 1941 startete die deutsche Offensive durch drei Heeresgruppen unter denselben Kommandeuren wie bei der Invasion in Frankreich 1940: Links (Norden) schlug eine Heeresgruppe unter Leeb von Ostpreußen aus in die baltischen Staaten Richtung Leningrad vor ; rechts (südlich) rückte eine weitere Heeresgruppe unter Rundstedt mit einer Panzergruppe unter Kleist von Südpolen in die Ukraine gegen Kiew vor, von wo aus sie nach Südosten zu den Küsten des Schwarzen Meeres und des Schwarzmeeres schwenken sollte Asow; und in der Mitte, nördlich der Pripet-Sümpfe, wurde der Hauptschlag von Bocks Heeresgruppe ausgeführt, wobei eine Panzergruppe unter Guderian und eine andere unter Hoth nordöstlich auf Smolensk und Moskau vorstieß.

Die Invasion entlang einer 1.800 Meilen langen Front überraschte die sowjetische Führung völlig und traf die Rote Armee in einem unvorbereiteten und teilweise demobilisierten Zustand. Guderians Panzer durchdrangen die Nordgrenze, rasten am ersten Tag der Invasion 50 Meilen über die Grenze hinaus und erreichten am 27. Juni Minsk, 200 Meilen dahinter. In Minsk trafen sie auf Hoths Panzer, die die gegenüberliegende Flanke durchbohrt hatten, aber Bocks Infanterie konnte nicht schnell genug nachrücken, um die Einkesselung der sowjetischen Truppen in der Gegend abzuschließen; Obwohl im Bug 300.000 Gefangene gemacht wurden, konnte ein großer Teil der sowjetischen Streitkräfte nach Osten fliehen. Die sowjetischen Armeen wurden ungeschickt behandelt und vergeudeten ihre Panzerstärke in punktuellen Aktionen wie die Franzosen im Jahr 1940. Aber die isolierten sowjetischen Truppen kämpften mit einer Hartnäckigkeit, die die Franzosen nicht gezeigt hatten, und ihr Widerstand bremste sie, indem sie weiterhin die Straße blockierten Zentren, lange nachdem die deutsche Flut an ihnen vorbeigefegt war. Das Ergebnis war ähnlich, als Guderians Panzer, nachdem sie am 10. Juli den Dnjepr überquert hatten, sechs Tage später in Smolensk einmarschierten und mit Hoths Vorstoß durch Witebsk zusammenliefen: 200.000 sowjetische Gefangene wurden gemacht; aber einige sowjetische Streitkräfte wurden aus der Falle auf die Linie der Desna zurückgezogen, und hinter der deutschen Panzerung lag ein großes Widerstandsnest. Bis Mitte Juli verwandelten zudem eine Reihe von Regenschauern die sandigen russischen Straßen in verstopften Schlamm, über den die Radfahrzeuge des deutschen Transports hinter den Panzern nur sehr langsam vorankamen. Die Deutschen begannen auch durch die Politik der verbrannten Erde, die die sich zurückziehenden Sowjets verfolgten, behindert zu werden. Angesichts des deutschen Vormarsches brannten die sowjetischen Truppen Getreide nieder, zerstörten Brücken und evakuierten Fabriken. Ganze Stahl- und Munitionswerke in den westlichsten Teilen der UdSSR wurden demontiert und per Bahn in den Osten verschifft, wo sie wieder in Betrieb genommen wurden. Die Sowjets zerstörten oder evakuierten auch den größten Teil ihres Rollmaterials (Eisenbahnwaggons) und beraubten so die Deutschen der Nutzung des sowjetischen Eisenbahnsystems, da die sowjetischen Eisenbahnstrecken eine andere Spurweite als die deutschen Gleise hatten und deutsches Rollmaterial daher auf ihr unbrauchbar war .

Dennoch hatten die Deutschen bis Mitte Juli mehr als 400 Meilen vorgerückt und waren nur noch 200 Meilen von Moskau entfernt. Sie hatten noch genügend Zeit, vor dem Wintereinbruch entscheidende Fortschritte zu erzielen, aber sie verpassten die Gelegenheit, vor allem aufgrund von Auseinandersetzungen zwischen Hitler und dem OKH im August über das Ziel der nächsten Vorstöße, während das OKH Moskau als Hauptziel vorschlug Hitler wollte, dass die Hauptangriffe nach Südosten gerichtet werden, durch die Ukraine und das Donezbecken in den Kaukasus, mit einem kleinen Schwenk nach Nordwesten gegen Leningrad (um sich Leebs Heeresgruppe anzuschließen).

In der Ukraine hatten Rundstedt und Kleist unterdessen kurzen Prozess mit den vordersten sowjetischen Verteidigungsanlagen gemacht, obwohl letztere stärker gewesen waren. Eine neue sowjetische Front südlich von Kiew wurde Ende Juli durchbrochen; und in den nächsten vierzehn Tagen drangen die Deutschen bis zu den Schwarzmeermündungen der Flüsse Bug und Dnjepr vor – um sich der gleichzeitigen Offensive Rumäniens anzuschließen. Kleist wurde dann angewiesen, von der Ukraine nach Norden zu schwenken, Guderian von Smolensk nach Süden, um die sowjetischen Streitkräfte hinter Kiew zu umgehen; und bis Ende September hatten die Klauen der Umzingelungsbewegung 520.000 Mann gefangen. Diese gigantischen Einkesselungen waren teilweise die Schuld unfähiger sowjetischer Oberbefehlshaber und teilweise die Schuld Stalins, der sich als Oberbefehlshaber hartnäckig über den Rat seiner Generäle hinwegsetzte und seinen Armeen befahl, stehen zu bleiben und zu kämpfen, anstatt ihnen zu erlauben, sich nach Osten zurückzuziehen und sich zur Vorbereitung neu zu formieren für eine Gegenoffensive.

Der Winter rückte näher und Hitler stoppte Leebs Vorstoß nach Norden am Stadtrand von Leningrad. Er befahl Rundstedt und Kleist jedoch, vom Dnjepr in Richtung Don und Kaukasus vorzudringen; und Bock sollte den Vormarsch auf Moskau fortsetzen.

Bocks erneuter Vormarsch auf Moskau begann am 2. Oktober 1941. Seine Aussichten waren rosig, als Bocks Armeen eine große Einkreisung um Wjasma herbeiführten, wo 600.000 weitere sowjetische Truppen gefangen genommen wurden. Damit hatten die Deutschen für einen Moment einen fast freien Weg nach Moskau. Aber die Schlacht von Vyazma war erst Ende Oktober abgeschlossen; Die deutschen Truppen waren müde, das Land wurde zu einem Morast, als das Wetter schlechter wurde, und frische sowjetische Truppen erschienen auf dem Weg, als sie langsam vorwärts stapften. Einige der deutschen Generäle wollten die Offensive abbrechen und eine geeignete Winterlinie einnehmen. Aber Bock wollte weitermachen, da er glaubte, dass die Sowjets kurz vor dem Zusammenbruch stünden, während Brauchitsch und Halder eher seiner Ansicht zustimmten. Da dies auch Hitlers Wunsch entsprach, erhob er keine Einwände. Die Versuchung Moskaus, das nun so nah vor ihren Augen lag, war zu groß, als dass einer der obersten Führer widerstehen konnte. Am 2. Dezember wurde ein weiterer Angriff gestartet, und einige deutsche Abteilungen drangen in die Vororte von Moskau ein; aber der gesamte Vormarsch wurde in den Wäldern, die die Hauptstadt bedeckten, aufgehalten. Die Verhinderung dieser letzten Phase der großen deutschen Offensive war teilweise auf die Auswirkungen des russischen Winters zurückzuführen, dessen Temperaturen unter dem Gefrierpunkt die strengsten seit mehreren Jahrzehnten waren. Im Oktober und November hatte eine Welle von Erfrierungen die schlecht gekleideten deutschen Truppen dezimiert, für die keine Winterkleidung bereitgestellt worden war, während die eisige Kälte die maschinellen Transportmittel, Panzer, Artillerie und Flugzeuge der Deutschen lahmlegte. Im Gegensatz dazu waren die Sowjets gut gekleidet und kämpften im Winter tendenziell effektiver als die Deutschen. Zu diesem Zeitpunkt waren die deutschen Verluste auf ein Niveau gestiegen, das in den Feldzügen gegen Frankreich und auf dem Balkan beispiellos war. Bis November hatten die Deutschen etwa 730.000 Opfer zu beklagen.

Im Süden hatte Kleist am 22. November bereits Rostow am Don, das Tor zum Kaukasus, erreicht, hatte dabei aber den Treibstoff seiner Panzer erschöpft. Rundstedt sah den Ort als unhaltbar an und wollte ihn evakuieren, wurde jedoch von Hitler überstimmt. Eine sowjetische Gegenoffensive eroberte Rostow am 28. November zurück und Rundstedt wurde vier Tage später seines Kommandos enthoben. Den Deutschen gelang es jedoch, eine Front am Fluss Mius zu errichten – wie Rundstedt empfohlen hatte.

Als der deutsche Vorstoß gegen Moskau nachließ, eröffnete der sowjetische Befehlshaber an der Moskauer Front, General Georgi Konstantinowitsch Schukow, am 6. Dezember die erste große Gegenoffensive mit Schlägen gegen Bocks rechte Seite in den Sektoren Elets (Jelets) und Tula südlich von Moskau und gegen sein Zentrum in den Sektoren Klin und Kalinin im Nordwesten. Für diese Offensiven wurden Truppen der sibirischen Truppen eingesetzt, die bei kaltem Wetter äußerst effektive Kämpfer waren. Es folgte ein Schlag gegen die deutsche Linke im Sektor Velikie Luki; und die Gegenoffensive, die den ganzen Winter 1941/42 über andauerte, nahm bald die Form einer dreifachen Annäherung an Smolensk an.

Diese sowjetischen Gegenoffensiven warfen die erschöpften Deutschen zurück, umzingelten ihre Flanken und führten zu einer kritischen Situation. Von den Generälen abwärts waren die Invasoren von schrecklichen Gedanken an Napoleons Rückzug aus Moskau erfüllt. In dieser Notlage verbot Hitler jeden Rückzug, der über den kürzestmöglichen örtlichen Rückzug hinausging. Seine Entscheidung setzte seine Truppen schrecklichen Leiden in ihren vor Moskau gelegenen Stellungen aus, da sie weder über die Kleidung noch die Ausrüstung für einen russischen Winterfeldzug verfügten; aber wenn sie einmal einen allgemeinen Rückzug begonnen hätten, hätte dieser leicht zu einer panischen Flucht ausarten können.

Die Winter-Gegenoffensive der Roten Armee dauerte nach ihrem Start im Dezember noch mehr als drei Monate, allerdings mit abnehmendem Fortschritt. Bis März 1942 hatte es in einigen Abschnitten mehr als 150 Meilen vorgerückt. Aber die Deutschen behielten ihre Kontrolle über die Hauptbastionen ihrer Winterfront – Städte wie Schlüsselburg, Nowgorod, Rschew, Wjasma, Brjansk, Orël (Oryol), Kursk, Charkow und Taganrog –, obwohl die Sowjets oft viele davon vorrückten Meilen jenseits dieser Bastionen, die praktisch abgeschnitten waren. Im Nachhinein wurde klar, dass Hitlers Veto gegen einen umfassenden Abzug das Vertrauen der deutschen Truppen wiederherstellte und sie wahrscheinlich vor einem umfassenden Zusammenbruch bewahrte. Dennoch zahlten sie indirekt einen hohen Preis für diese starre Verteidigung. Ein unmittelbares Handicap bestand darin, dass die Stärke der Luftwaffe durch die langwierigen Bemühungen, die Versorgung der Garnisonen dieser mehr oder weniger isolierten Bastionsstädte auf dem Luftweg unter winterlichen Bedingungen aufrechtzuerhalten, erschöpft war. Die enorme Belastung dieses Winterfeldzugs für Armeen, die nicht darauf vorbereitet waren, hatte weitere schwerwiegende Auswirkungen. Noch vor Ende des Winters waren viele deutsche Divisionen auf kaum ein Drittel ihrer ursprünglichen Stärke reduziert und wurden nie wieder vollständig aufgebaut.

Der deutsche Feldzugsplan begann im August 1941 zu scheitern, und sein Scheitern war offensichtlich, als die sowjetische Gegenoffensive begann. Nachdem Hitler Brauchitsch im Dezember entlassen und sich selbst zum Oberbefehlshaber der Armee ernannt hatte, beharrte er darauf, den zögerlichen Widerstand des Generalstabs gegen seine Strategie zu überwinden.

In den ersten drei Monaten des deutsch-sowjetischen Konflikts kam es zu vorsichtigen Annäherungen zwischen der UdSSR und Großbritannien sowie zwischen der UdSSR und den Vereinigten Staaten. Das anglo-sowjetische Abkommen vom 12. Juli 1941 verpflichtete die Unterzeichnermächte, sich gegenseitig zu unterstützen und keinen Separatfrieden mit Deutschland zu schließen. Am 25. August 1941 marschierten britische und sowjetische Truppen gemeinsam in den Iran ein, um die Errichtung eines deutschen Stützpunkts dort zu verhindern und das Land für die Dauer des Krieges in Besatzungssphären aufzuteilen; und Ende September formulierten sowjetische, britische und US-Vertreter auf einer Konferenz in Moskau die monatlichen Liefermengen, darunter Flugzeuge, Panzer und Rohstoffe, die Großbritannien und die Vereinigten Staaten versuchen sollten, der Sowjetunion zu liefern.

Die kritische Lage an der Ostfront hielt Hitler nicht davon ab, am 11. Dezember 1941 nach dem japanischen Angriff auf die US-amerikanischen, britischen und niederländischen Stellungen im Pazifik und im Fernen Osten Deutschland den Krieg mit den Vereinigten Staaten zu erklären ( siehe unten Japanische Politik, 1939–41), da diese Ausweitung der Feindseligkeiten die deutschen Landstreitkräfte nicht sofort an einen neuen Einsatzort verpflichtete, aber gleichzeitig den Vorzug hatte, der deutschen Marine das Recht zu geben, den Krieg auf See zu verschärfen.