Die Menschen haben die Maßnahmen zur Grippepandemie vor einem Jahrhundert aufgegeben, als sie ihnen überdrüssig waren – und dafür einen Preis dafür bezahlt.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel, der am 23. März 2021 veröffentlicht wurde.

Stellen Sie sich vor, wie die Vereinigten Staaten mit der Bewältigung einer tödlichen Pandemie zu kämpfen haben.

Staatliche und lokale Beamte erlassen eine Reihe sozialer Distanzierungsmaßnahmen, Versammlungsverbote, Schließungsanordnungen und Maskenpflichten, um die Flut von Fällen und Todesfällen einzudämmen.

Die Öffentlichkeit reagiert mit weit verbreiteter Zustimmung, gemischt mit mehr als einem Anflug von Murren, Zurückweisung und sogar völligem Trotz. Wenn die Tage zu Wochen und zu Monaten werden, werden die Einschränkungen immer schwerer zu ertragen.

Theater- und Tanzlokalbesitzer klagen über ihre finanziellen Einbußen.

Geistliche beklagen die Schließung von Kirchen, während Büros, Fabriken und in manchen Fällen sogar Kneipen geöffnet bleiben dürfen.

Beamte streiten darüber, ob Kinder in Klassenzimmern oder zu Hause sicherer sind.

Viele Bürger weigern sich, in der Öffentlichkeit Gesichtsmasken zu tragen. Einige beschweren sich darüber, dass sie sich dabei unwohl fühlen, andere argumentieren, dass die Regierung kein Recht habe, ihre bürgerlichen Freiheiten zu verletzen.

So vertraut das alles im Jahr 2021 auch klingen mag, dies sind echte Beschreibungen der USA während der tödlichen Grippepandemie von 1918. Bei meinen Forschungen als Medizinhistoriker habe ich immer wieder gesehen, wie vielfach unsere aktuelle Pandemie die widerspiegelt, die unsere Vorfahren vor einem Jahrhundert erlebt haben.

Während die COVID-19-Pandemie in ihr zweites Jahr geht, möchten viele Menschen wissen, wann das Leben wieder so sein wird wie vor dem Coronavirus. Die Geschichte ist natürlich kein exaktes Muster dafür, was die Zukunft bringt. Aber die Art und Weise, wie die Amerikaner aus der früheren Pandemie hervorgegangen sind, könnte darauf hindeuten, wie das Leben nach der Pandemie dieses Mal aussehen wird.

Krank und müde, bereit für das Ende der Pandemie

Wie COVID-19 traf auch die Grippepandemie von 1918 hart und schnell zu und entwickelte sich innerhalb weniger Wochen von einer Handvoll gemeldeter Fälle in einigen Städten zu einem landesweiten Ausbruch. Viele Gemeinden erließen mehrere Runden verschiedener Schließungsanordnungen – entsprechend dem Auf und Ab ihrer Epidemien – in dem Versuch, die Krankheit unter Kontrolle zu halten.

Diese Anordnungen zur sozialen Distanzierung trugen dazu bei, Fälle und Todesfälle zu reduzieren. Allerdings erwiesen sie sich wie heute oft als schwierig zu warten. Im Spätherbst, nur wenige Wochen nach Inkrafttreten der Maßnahmen zur sozialen Distanzierung, schien die Pandemie zu einem Ende zu kommen, da die Zahl der Neuinfektionen zurückging.

Die Menschen forderten lautstark die Rückkehr zu ihrem normalen Leben. Unternehmen drängten die Beamten, die Wiedereröffnung zu gestatten. Im Glauben, die Pandemie sei vorbei, begannen staatliche und lokale Behörden damit, Gesundheitsverordnungen aufzuheben. Das Land konzentrierte seine Bemühungen auf die Bekämpfung der verheerenden Folgen der Grippe.

Für die Freunde, Familien und Kollegen der Hunderttausenden verstorbenen Amerikaner war das Leben nach der Pandemie voller Traurigkeit und Trauer. Viele von denen, die sich immer noch von ihren Anfällen mit der Krankheit erholten, benötigten während ihrer Genesung Unterstützung und Pflege.

Zu einer Zeit, als es kein Sicherheitsnetz auf Bundes- oder Landesebene gab, wurden Wohltätigkeitsorganisationen aktiv, um Familien, die ihre Ernährer verloren hatten, Ressourcen zur Verfügung zu stellen oder die zahllosen Kinder aufzunehmen, die durch die Krankheit zu Waisen geworden waren.

Für die überwiegende Mehrheit der Amerikaner schien das Leben nach der Pandemie jedoch ein stürmischer Weg zur Normalität zu sein. Viele waren wochenlang von ihren Nächten in der Stadt, Sportveranstaltungen, Gottesdiensten, Interaktionen im Klassenzimmer und Familientreffen ausgehungert und wollten unbedingt in ihr altes Leben zurückkehren.

In Anlehnung an die Amtsträger, die – etwas verfrüht – das Ende der Pandemie erklärt hatten, beeilten sich die Amerikaner mit überwältigender Mehrheit, zu ihren Routinen vor der Pandemie zurückzukehren. Sie drängten sich in Kinos und Tanzlokale, drängten sich in Geschäften und Läden und trafen sich mit Freunden und Familie.

Beamte hatten die Nation gewarnt, dass die Fälle und Todesfälle wahrscheinlich noch Monate andauern würden. Die Last der öffentlichen Gesundheit lag nun jedoch nicht mehr bei der Politik, sondern bei der individuellen Verantwortung.

Wie vorherzusehen war, ging die Pandemie weiter und mündete in einer dritten tödlichen Welle, die bis zum Frühjahr 1919 andauerte, und im Winter 1920 kam es zu einer vierten Welle. Einige Beamte machten unvorsichtige Amerikaner für das Wiederaufleben verantwortlich. Andere spielten die neuen Fälle herunter oder richteten ihre Aufmerksamkeit auf alltäglichere Fragen der öffentlichen Gesundheit, darunter andere Krankheiten, Restaurantinspektionen und Hygiene.

Trotz der anhaltenden Pandemie gehörte die Grippe schnell zur Vergangenheit. Einst ein fester Bestandteil der Titelseiten, verschwanden die Reportagen schnell zu kleinen, sporadischen Ausschnitten, die hinten in den Zeitungen des Landes vergraben waren. Die Nation machte weiter, immun gegen den Tribut, den die Pandemie gefordert hatte, und die noch bevorstehenden Todesfälle. Die Menschen waren größtenteils nicht bereit, zu sozial und wirtschaftlich störenden Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit zurückzukehren.

Es ist schwer, da durchzuhalten

Man könnte es unseren Vorgängern verzeihen, dass sie diesen Kurs nicht länger durchgehalten haben. Erstens war die Nation bestrebt, das kürzliche Ende des Ersten Weltkriegs zu feiern, ein Ereignis, das im Leben der Amerikaner möglicherweise eine größere Rolle spielte als die Pandemie.

Zweitens war der Tod durch Krankheiten zu Beginn des 20. Jahrhunderts ein viel größerer Teil des Lebens, und Geißeln wie Diphtherie, Masern, Tuberkulose, Typhus, Keuchhusten, Scharlach und Lungenentzündung töteten routinemäßig jedes Jahr Zehntausende Amerikaner. Darüber hinaus waren weder die Ursache noch die Epidemiologie der Influenza gut verstanden, und viele Experten waren weiterhin nicht davon überzeugt, dass soziale Distanzierungsmaßnahmen messbare Auswirkungen hatten.

Schließlich gab es keine wirksamen Grippeimpfstoffe, um die Welt vor den verheerenden Folgen der Krankheit zu retten. Tatsächlich würde das Influenzavirus erst in 15 Jahren entdeckt werden, und ein sicherer und wirksamer Impfstoff für die allgemeine Bevölkerung stand erst 1945 zur Verfügung. Angesichts der begrenzten Informationen, die sie hatten, und der ihnen zur Verfügung stehenden Instrumente konnten die Amerikaner die öffentliche Gesundheit vielleicht ertragen Einschränkungen, solange es vernünftigerweise möglich ist.

Ein Jahrhundert später und ein Jahr nach Beginn der COVID-19-Pandemie ist es verständlich, dass die Menschen jetzt nur allzu gerne in ihr altes Leben zurückkehren. Das Ende dieser Pandemie wird unweigerlich kommen, wie bei jeder anderen Pandemie zuvor, die die Menschheit erlebt hat.

Wenn wir jedoch etwas aus der Geschichte der Grippepandemie von 1918 sowie unseren bisherigen Erfahrungen mit COVID-19 lernen können, dann ist es, dass eine vorzeitige Rückkehr zum Leben vor der Pandemie das Risiko weiterer Fälle und mehr Todesfälle mit sich bringt.

Und die Amerikaner von heute haben erhebliche Vorteile gegenüber denen von vor einem Jahrhundert. Wir haben ein viel besseres Verständnis der Virologie und Epidemiologie. Wir wissen, dass soziale Distanzierung und Maskenpflicht dazu beitragen, Leben zu retten. Am kritischsten ist, dass wir über mehrere sichere und wirksame Impfstoffe verfügen, die eingesetzt werden, wobei das Tempo der Impfungen von Woche zu Woche zunimmt.

Das Festhalten an all diesen Faktoren zur Bekämpfung des Coronavirus oder deren Lockerung könnte den Unterschied zwischen einem neuen Krankheitsschub und einem schnelleren Ende der Pandemie ausmachen. COVID-19 ist viel übertragbarer als Influenza, und mehrere besorgniserregende SARS-CoV-2-Varianten verbreiten sich bereits auf der ganzen Welt. Die tödliche dritte Grippewelle im Jahr 1919 zeigt, was passieren kann, wenn Menschen ihre Wachsamkeit vorzeitig lockern.

Geschrieben von J. Alexander Navarro, stellvertretender Direktor des Center for the History of Medicine, University of Michigan.