Walt Disneys erstes Zeichentricktier war nicht Mickey Mouse.

Das von Walt Disney aufgebaute Unterhaltungsimperium wird manchmal als „Haus der Maus“ bezeichnet, in Anerkennung der Hauptrolle, die Disneys berühmteste Schöpfung, Mickey Mouse, spielte. Mickys runde Mäuseohren sind, entweder als Silhouette oder als Hutschmuck, zu einem der bekanntesten Firmenlogos der Welt geworden. Aber wenn ein paar Geschäftsentscheidungen in den 1920er-Jahren anders ausgefallen wären, hätte es sich um Hasenohren handeln können.

Mitte der 1920er Jahre war Disney ein junger Animator, der eine Serie namens „ Alice Comedies“ produzierte , Kurzfilme, die Live-Action-Filmmaterial mit animierten Bildern kombinierten, sodass menschliche Schauspieler mit Zeichentrickfiguren zu interagieren schienen. Aber er hatte die Serie satt und wollte lieber komplett animierte Filme drehen. 1927 erfüllte er seinen Wunsch und schloss einen Vertrag mit Universal ab, um eine neue Serie zu produzieren, die auf den Abenteuern einer Figur namens Oswald, dem glücklichen Hasen, basiert. Sowohl der Name als auch die Art der Figur wurden von Universal ausgewählt – „Oswald“ wurde offenbar aus einem Namenshut ausgewählt, und die Figur wurde zu einem Kaninchen gemacht, weil es bereits zu viele Comic-Katzen auf dem Markt gab.

Disney und sein Chefanimator Ub Iwerks machten sich an die Arbeit, doch ihr erster Film war eine Enttäuschung und Universal weigerte sich, ihn zu veröffentlichen. Meistens hatten die Studioleiter Probleme mit dem Design der Oswald-Figur, die alt und pummelig wirkte. Disney und Iwerks gingen zurück ans Zeichenbrett und schufen einen gepflegteren, energischer aussehenden Oswald – der eine unverkennbare physische Ähnlichkeit mit einer gewissen umgänglichen Maus aufweist, die Disney später entwerfen würde. Disney gab sich auch Mühe, Oswald eine unverwechselbare Persönlichkeit zu verleihen, die ihn schelmisch und impulsiv, aber dennoch sympathisch machte.

Oswalds erster Film, Trolley Troubles , kam am 5. September 1927 in die Kinos. Darin fährt Oswald eine Straßenbahn, beladen mit seinen Hasenkindern und anderen Lebewesen, und überwindet dabei eine Vielzahl von Hindernissen mit einer der Physik trotzenden Gelassenheit. (Kuh auf den Gleisen? Gehen Sie besser darunter.) Irgendwann löst er seinen eigenen Fuß, küsst ihn als Glücksbringer und befestigt ihn wieder. Der Film war ein Erfolg und Disney und Iwerks begannen alle zwei Wochen mit der Produktion neuer Filme. Oswald diente Disney auch als Einstieg in das Geschäft mit der Lizenzierung von Charakteren für Merchandise-Artikel. Eine Reihe von Schokoriegeln der Marke Oswald wurde für fünf Cent pro Stück verkauft.

Disneys Tage mit dem Franchise waren jedoch gezählt. Er hatte mit seinem Verleiher Charles Mintz wegen finanzieller und kreativer Probleme gestritten, und als die Oswald-Figur feststand, drängte Mintz Disney zum Ausstieg, indem er seine Animatoren anheuerte, um ein neues Studio zu gründen, und ihm dann eine Position anbot, die weniger Macht hatte als er war sicher abzulehnen. Da Disney nicht die Rechte an Oswald besaß, war er gezwungen, die Figur zurückzulassen. Er lernte jedoch eine wertvolle Lektion und stellte sicher, dass er das Urheberrecht an seiner nächsten Figur, Mickey Mouse, besaß, die im November 1928 debütierte.

Oswald trat nach Disneys Weggang noch mehr als ein Jahrzehnt lang in Filmen auf, obwohl er schließlich von Disneys neuer Kreation in den Schatten gestellt wurde. Überraschenderweise erwarb die Walt Disney Company 2006 die Rechte an Oswald von Universal, und heute erlebt die Figur eine Art Renaissance. Mittlerweile ist Oswald in einigen Unterhaltungs- und Merchandise-Artikeln von Disney zu sehen, unter anderem in einem Videospiel aus dem Jahr 2010, in dem er eine Hauptrolle spielte.