Hinter den Ablaufdaten von Lebensmitteln steckt nicht viel Wissenschaft – ein Lebensmittelsicherheitsforscher erklärt eine andere Möglichkeit, herauszufinden, was zu alt zum Essen ist.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel, der am 21. Juli 2022 veröffentlicht wurde.

Der Listerien-Ausbruch in Florida hat seit Januar bisher zu mindestens einem Todesfall, 22 Krankenhauseinweisungen und einem Eiscreme-Rückruf geführt. Menschen erkranken an Listerieninfektionen oder Listeriose, wenn sie bodenkontaminierte Lebensmittel, unzureichend gegartes Fleisch oder Milchprodukte essen, die roh oder nicht pasteurisiert sind. Listerien können Krämpfe, Koma, Fehlgeburten und Geburtsfehler verursachen. Und es ist die dritthäufigste Todesursache durch Lebensmittelvergiftung in den USA

Die Vermeidung unsichtbarer Lebensmittelgefahren ist der Grund dafür, dass Menschen häufig auf das Datum auf Lebensmittelverpackungen achten. Und zusammen mit dem Monat und dem Jahr steht oft einer aus einer schwindelerregenden Reihe von Ausdrücken: „Haltbar bis“, „Verbrauch bis“, „Haltbar bis“, „Haltbar bis“, „Garantiert haltbar bis“, „Gefrierzustand“. “ und sogar ein „Geboren am“-Etikett auf einigen Bieren.

Die Leute stellen sich darunter das Verfallsdatum oder das Datum vor, an dem ein Lebensmittel in den Müll gelangen sollte. Aber die Datteln haben wenig damit zu tun, wann Lebensmittel ablaufen oder nicht mehr sicher zu essen sind. Ich bin Mikrobiologe und Forscher im Bereich öffentliche Gesundheit und habe mithilfe der molekularen Epidemiologie die Ausbreitung von Bakterien in Lebensmitteln untersucht. Ein stärker wissenschaftlich fundiertes Produktdatierungssystem könnte es den Menschen erleichtern, Lebensmittel, die sie sicher essen können, von solchen zu unterscheiden, die gefährlich sein könnten.

Kostspielige Verwirrung

Das US-Landwirtschaftsministerium berichtet, dass der durchschnittliche amerikanische Haushalt im Jahr 2020 12 % seines Einkommens für Lebensmittel ausgab. Doch viele Lebensmittel werden einfach weggeworfen, obwohl sie absolut unbedenklich sind. Das USDA Economic Research Center berichtet, dass fast 31 % aller verfügbaren Lebensmittel nie verzehrt werden. Historisch hohe Lebensmittelpreise lassen das Abfallproblem umso besorgniserregender erscheinen.

Für einen Großteil der Verschwendung ist möglicherweise das derzeitige Lebensmittelkennzeichnungssystem verantwortlich. Die FDA berichtet, dass die Verwirrung der Verbraucher über Produktkennzeichnungen wahrscheinlich für rund 20 % der Lebensmittelverschwendung im Haushalt verantwortlich ist, was schätzungsweise 161 Milliarden US-Dollar pro Jahr kostet.

Es ist logisch zu glauben, dass Datumsangaben aus Sicherheitsgründen vorhanden sind, da die Bundesregierung Regeln für die Aufnahme von Nährwert- und Zutateninformationen auf Lebensmitteletiketten durchsetzt. Das 1938 verabschiedete und seitdem kontinuierlich geänderte Gesetz über Lebensmittel, Arzneimittel und Kosmetika verlangt, dass Lebensmitteletiketten Verbraucher über den Nährwert und die Inhaltsstoffe verpackter Lebensmittel informieren, einschließlich der darin enthaltenen Menge an Salz, Zucker und Fett.

Die Daten auf diesen Lebensmittelverpackungen werden jedoch nicht von der Food and Drug Administration reguliert. Sie stammen vielmehr von Lebensmittelproduzenten. Und sie basieren möglicherweise nicht auf wissenschaftlichen Erkenntnissen zur Lebensmittelsicherheit.

Beispielsweise kann ein Lebensmittelhersteller Verbraucher in einer Fokusgruppe befragen, um ein Mindesthaltbarkeitsdatum festzulegen, das sechs Monate nach der Herstellung des Produkts liegt, da 60 % der Fokusgruppe den Geschmack nicht mehr mochten. Kleinere Hersteller ähnlicher Lebensmittel könnten Nachahmer sein und das gleiche Datum auf ihrem Produkt anbringen.

Weitere Interpretationen

Eine Branchengruppe, das Food Marketing Institute und die Grocery Manufacturers Association, schlägt ihren Mitgliedern vor, Lebensmittel mit „am besten verwendbar bis“ zu kennzeichnen, um anzugeben, wie lange die Lebensmittel sicher verzehrt werden können, und mit „verwendbar bis“, um anzugeben, wann Lebensmittel nicht mehr sicher sind. Die Verwendung dieser differenzierteren Markierungen ist jedoch freiwillig. Und obwohl der Empfehlung der Wunsch zugrunde liegt, die Lebensmittelverschwendung zu reduzieren, ist noch nicht klar, ob diese empfohlene Änderung Auswirkungen hatte.

Eine gemeinsame Studie der Harvard Food Law and Policy Clinic und des National Resources Defense Council empfiehlt die Abschaffung von Daten, die sich an Verbraucher richten, und verweist auf mögliche Verwirrung und Verschwendung. Stattdessen deuten die Untersuchungen darauf hin, dass Hersteller und Händler „Produktions-“ oder „Verpackungs“-Daten sowie „Verfallsdatum“ verwenden, die sich an Supermärkte und andere Einzelhändler richten. Die Daten würden den Einzelhändlern Aufschluss darüber geben, wie lange ein Produkt seine hohe Qualität behalten wird.

Die FDA betrachtet einige Produkte als „potenziell gefährliche Lebensmittel“, wenn sie Eigenschaften aufweisen, die das Gedeihen von Mikroben ermöglichen, wie z. B. Feuchtigkeit und eine Fülle von Nährstoffen, die Mikroben ernähren. Zu diesen Lebensmitteln gehören Hühnchen, Milch und geschnittene Tomaten, die alle mit schwerwiegenden lebensmittelbedingten Ausbrüchen in Verbindung gebracht werden. Derzeit gibt es jedoch keinen Unterschied zwischen der Datumskennzeichnung dieser Lebensmittel und der auf haltbareren Lebensmitteln.

Wissenschaftliche Formel

Säuglingsnahrung ist das einzige Lebensmittelprodukt mit einem Verfallsdatum, das sowohl staatlich geregelt als auch wissenschaftlich festgelegt ist. Es wird regelmäßig im Labor auf Kontamination getestet. Aber auch Säuglingsnahrung wird Ernährungstests unterzogen, um festzustellen, wie lange es dauert, bis die Nährstoffe – insbesondere Protein – abgebaut sind. Um einer Unterernährung bei Babys vorzubeugen, gibt das „Verfallsdatum“ auf der Babynahrung an, wann sie nicht mehr nahrhaft ist.

Nährstoffe in Lebensmitteln lassen sich relativ einfach messen. Die FDA tut dies bereits regelmäßig. Die Behörde gibt Lebensmittelherstellern Warnungen aus, wenn die auf ihren Etiketten aufgeführten Nährstoffgehalte nicht mit den Ergebnissen des FDA-Labors übereinstimmen.

Auch mikrobielle Studien, wie wir sie als Lebensmittelsicherheitsforscher durchführen, sind ein wissenschaftlicher Ansatz für eine aussagekräftige Datumskennzeichnung auf Lebensmitteln. In unserem Labor könnte eine mikrobielle Studie darin bestehen, ein verderbliches Lebensmittel zum Verderben stehen zu lassen und zu messen, wie viele Bakterien im Laufe der Zeit darin wachsen. Wissenschaftler führen auch eine andere Art mikrobieller Studie durch, indem sie beobachten, wie lange es dauert, bis Mikroben wie Listerien gefährliche Werte erreichen, nachdem sie absichtlich zu Lebensmitteln hinzugefügt wurden, um zu beobachten, was sie tun, und dabei Details wie das Wachstum der Bakterienmenge im Laufe der Zeit und [wann] notieren es gibt genug, um krank zu machen].

Verbraucher auf eigene Faust

Die Bestimmung der Haltbarkeit von Lebensmitteln anhand wissenschaftlicher Daten sowohl zu ihrem Nährwert als auch zu ihrer Sicherheit könnte die Verschwendung drastisch reduzieren und Geld sparen, da Lebensmittel teurer werden.

Da es jedoch kein einheitliches System zur Datierung von Lebensmitteln gibt, können sich die Verbraucher auf ihre Augen und Nasen verlassen und entscheiden, das flockige Brot, den grünen Käse oder die übel riechende Tüte Salat wegzuwerfen. Auch bei leicht verderblichen Lebensmitteln wie Aufschnitt, in denen sich leicht Mikroben vermehren, achten Menschen möglicherweise genau auf die Datteln. Anleitungen finden sie auch unter FoodSafety.gov.

Geschrieben von Jill Roberts, außerordentliche Professorin für globale Gesundheit, University of South Florida.