Parasitäre Würmer in Ihren Schalentieren führen einen unheimlichen, aber beliebten Lebensstil.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel, der am 3. Juni 2020 veröffentlicht wurde.

Wenn Sie ein Austernliebhaber sind, ist es abstoßend, einen zottigen Wurm über Ihre Vorspeise gleiten zu sehen – auch wenn solche Würmer für Menschen harmlos sind. Eine Internetsuche mit den Schlüsselwörtern „Auster“ und „Wurm“ führt zu einer großen Menge an Bildern, von denen jedes weniger schmackhaft ist als das andere.

Als Biologe untersuche ich invasive Arten, darunter diese Schlammblasenwürmer. Trotz ihres hohen Ekelfaktors ist ihr parasitärer Lebensstil faszinierend. Während Parasiten ihren Wirten Schaden zufügen, sind sie auch ein entscheidender Teil des Ökosystems unseres Planeten.

Muschelbohrende Würmer

Schlammblasenwürmer gehören zu einer größeren Gruppe segmentierter Würmer, die zusammen als Polychaeten bezeichnet werden. „Poly“ bedeutet im Altgriechischen „viele“ und „chaete“ bedeutet „Borsten“. Schlammblasenwürmer sind eine von vielen Arten, die sich in die Schalen von Tieren wie Austern, Abalonen und Jakobsmuscheln eingraben und dort ihr gesamtes Erwachsenenleben verbringen.

Wenn man bedenkt, dass die Schalen von Austern und Jakobsmuscheln aus Kalziumkarbonat bestehen, das nur einen begrenzten Nährwert hat, scheint dies ein seltsamer Ort für einen Wurmbefall zu sein. Doch anstatt sich von der Schale selbst zu ernähren, erschaffen diese Würmer ein erstaunliches Netzwerk von Tunneln innerhalb der Matrix der Schale und nutzen sie als Behausung und nicht als Nahrungsquelle.

Die Würmer ernähren sich, indem sie ihre Tentakel aus winzigen Öffnungen in der Schale herausragen und dort Nahrungspartikel aus dem umgebenden Meerwasser auffangen. Im Gegensatz zu anderen Parasiten, die sich direkt von ihren Wirten ernähren, dringen Schlammblasenwürmer in die äußere Hülle ihrer Wirte ein und müssen zum Überleben mit Nahrung versorgt werden.

Wie viele Würmer kann eine einzige Muschel beherbergen? Ich habe einmal mehr als 120 Würmer gezählt, die aus der Schale einer stark befallenen pazifischen Auster schlüpften. Die Oberfläche der Auster sah aus wie jede andere, aber sobald sie in eine spezielle Reizlösung getaucht wurde, begannen eine erstaunliche Anzahl von Würmern aufzusteigen, genau wie bei einer Kreatur in einem Zombiefilm.

Kannibalismus unter Geschwistern

Erwachsene Würmer sind sesshaft, das heißt, sie bleiben in den von ihnen angelegten Tunneln und verlassen ihr Quartier nicht aktiv. Die Nachkommen dieser Würmer sind jedoch frei schwimmende Larven, die nach der Geburt in die Wassersäule entlassen werden und die Art im gesamten Ozean verbreiten.

Nach der Paarung produzieren die Weibchen eine Eihülle mit Tausenden von Eiern, von denen einige zu Larven schlüpfen, andere überhaupt nicht. Letztere werden zu „Ammeneiern“ oder Nahrungsmitteln, die den sich entwickelnden Nachwuchs ernähren. Hier wird es interessant.

In einer meiner frühesten Studien zu diesen Würmern stellten meine Kollegen und ich fest, dass in Situationen, in denen die Ammeneier erschöpft waren, größere Larven ihre Geschwister in der Eizelle oft bösartig angriffen und ausschlachteten. In anderen Situationen kam es sogar in Gegenwart von Ammeneiern zu Kannibalismus.

Die Mutter ist dafür verantwortlich, die Larven freizulassen, indem sie zu einem Zeitpunkt ihrer Wahl mit zwei Tentakeln die Eihüllen aufreißt. Da sie allein für die Befreiung des Nachwuchses aus der Eihülle verantwortlich ist, hat sie die vollständige Kontrolle darüber, welche Geschwister leben und welche sterben.

Geschwisterkannibalismus, so brutal es auch klingen mag, ist im Tierreich tatsächlich weit verbreitet. Sandtigerhaie zum Beispiel zeigen ein ähnliches Verhalten, bei dem Geschwister im Mutterleib bis zum Tod gegeneinander kämpfen, obwohl in diesem Fall die Haimutter nicht so viel Kontrolle ausübt wie die Matriarchin eines Schlammblasenwurms.

Die evolutionäre Bedeutung des Geschwister-Kannibalismus – und warum er offenbar bei Tieren aufgetreten ist, die im Stammbaum des Lebens so weit voneinander entfernt sind wie Würmer und Haie – ist noch nicht vollständig geklärt und bleibt ein aktives Gebiet der evolutionsbiologischen Forschung.

Bedrohungen für Menschen und die Aquakulturindustrie

Glücklicherweise stellen schalenbohrende Würmer keine Gefahr für den Menschen dar. Abgesehen von einem unerwarteten Proteinschub führt ein versehentlicher Verzehr zu keinen gesundheitlichen Problemen.

Allerdings sind diese Würmer berüchtigte Schädlinge in der Aquakulturindustrie. Starker Befall kann zu einem verminderten Wachstum von Schalentieren führen, da die Molluske ihre Energie vom Wachstum auf die Reparatur der Schale umlenken muss. Darüber hinaus wurde berichtet, dass das Fleisch befallener Austern eine „wässrigere“ Konsistenz hat als nicht befallene Austern. Zusammengenommen führen diese Effekte zu einem wirtschaftlichen Verlust für Aquakulturbetriebe.

In den vergangenen Jahren haben Wissenschaftler den Einsatz chemischer Verbindungen und die Hitzeschockbehandlung von Austern zur Bekämpfung der Würmer vorgeschlagen, aber es gibt noch kein Allheilmittel für die Ausrottung.

Eine der vielleicht am meisten übersehenen Tatsachen in der Zoologie ist, dass Parasitismus der vorherrschende Lebensstil auf der Erde ist und eine wichtige Rolle bei der Erhaltung von Ökosystemen spielt, indem er Nahrungsnetze stabilisiert und die Populationsgröße reguliert. Wie bei vielen wirbellosen Meerestieren dienen die Larven dieser Würmer als Planktonnahrung für Tiere weiter oben in der Nahrungskette und tragen so zur Gesamtstruktur der Meeresgemeinschaft bei.

Wenn Sie also das nächste Mal in einem Fischrestaurant ein paar rohe Austern bestellen, versuchen Sie, die Schalen aufzubrechen – vielleicht nachdem Sie mit dem Essen fertig sind. Vielleicht entdecken Sie ein paar versteckte Trittbrettfahrer.

Geschrieben von Andrew David, Assistenzprofessor für Biologie, Clarkson University .