Os anéis de Saturno estão desaparecendo – e James Webb irá ajudá-lo a descobrir quanto tempo resta.

Mesmo nos prazos mais pessimistas, nenhum de nós viverá definitivamente para ver isto.

Desde a década de 1980, os cientistas sabem que os anéis internos gelados de Saturno estão sendo gradualmente destruídos nas camadas superiores de sua atmosfera. O processo ocorre a uma velocidade tal que todos os dias a água flui dos anéis para o gigante gasoso através de uma piscina olímpica. Mas até agora, os cientistas não foram capazes de calcular a velocidade com que esses anéis desaparecem - e, consequentemente, saber quando irão desaparecer completamente.

Mas aqui o Telescópio Espacial James Webb vem em socorro. Sua equipe, juntamente com o Observatório Keck, no Havaí, realizará observações de longo prazo do planeta. O telescópio ajudará a rastrear a taxa de “chuva anelar” ao longo de uma temporada inteira de Saturno – ou cerca de 7 anos terrestres.

Em 2017, a sonda espacial Cassini completou 22 órbitas ao redor do planeta antes de entrar na atmosfera de Saturno (e sua própria destruição). Durante esse tempo, ele ajudou a determinar que a cada segundo caem dos anéis de 400 a 2.800 quilos de chuva congelante, que aquece as camadas superiores da atmosfera do planeta.

Atualmente, a expectativa média de vida dos anéis é considerada de 300 milhões de anos, mas a gama completa é bastante grande: de 100 milhões a 1,1 bilhão de anos.

Nos 29,5 anos que Saturno leva para fazer uma revolução completa em torno do Sol, o planeta se aproxima e se afasta da estrela – e esse movimento é repetido pelos anéis. Os cientistas acreditam que a posição influencia a quantidade de precipitação gelada: quando os anéis estão inclinados em direção ao Sol, o volume de chuva aumenta.

Nos próximos 7 anos, os cientistas estudarão a liberação de moléculas de hidrogênio nas camadas superiores da atmosfera de Saturno. As leituras aumentam acentuadamente quando pequenas quantidades de gelo dos anéis entram na atmosfera, mas diminuem durante chuvas fortes. O monitoramento dessas emissões durante uma temporada completa pode ajudar a determinar exatamente quanto gelo os anéis perdem durante esse período.