Les anneaux de Saturne disparaissent – ​​et James Webb vous aidera à découvrir combien de temps il leur reste.

Même dans les délais les plus pessimistes, aucun d’entre nous ne vivra définitivement pour voir cela.

Depuis les années 1980, les scientifiques savent que les anneaux internes glacés de Saturne sont progressivement détruits dans les couches supérieures de son atmosphère. Le processus se déroule à une telle vitesse que chaque jour, l'eau se déverse des anneaux sur la géante gazeuse à travers une piscine de taille olympique. Mais jusqu'à présent, les scientifiques n'ont pas pu calculer la vitesse à laquelle ces anneaux disparaissent - et, par conséquent, savoir quand ils disparaîtront complètement.

Mais ici, le télescope spatial James Webb vient à la rescousse. Son équipe, en collaboration avec l'observatoire Keck d'Hawaï, va mener des observations à long terme de la planète. Le télescope aidera à suivre le taux de « pluie annulaire » au cours d’une saison entière de Saturne – soit environ 7 années terrestres.

En 2017, la sonde spatiale Cassini a effectué 22 orbites autour de la planète avant d'entrer dans l'atmosphère de Saturne (et de se détruire). Pendant ce temps, il a contribué à déterminer que chaque seconde des anneaux tombe de 400 à 2 800 kilogrammes de pluie verglaçante, qui réchauffe les couches supérieures de l'atmosphère de la planète.

Actuellement, la durée de vie moyenne des anneaux est estimée à 300 millions d'années, mais la gamme complète est assez large : de 100 millions à 1,1 milliard d'années.

Au cours des 29,5 années qu'il faut à Saturne pour faire une révolution complète autour du Soleil, la planète se rapproche et s'éloigne de l'étoile - et ce mouvement est répété par les anneaux. Les scientifiques pensent que la position influence la quantité de précipitations glacées : lorsque les anneaux sont inclinés vers le Soleil, le volume de pluie augmente.

Au cours des 7 prochaines années, les scientifiques étudieront la libération de molécules d'hydrogène dans les couches supérieures de l'atmosphère de Saturne. Les valeurs augmentent fortement lorsque de petites quantités de glace provenant des anneaux pénètrent dans l'atmosphère, mais diminuent lors de fortes pluies. La surveillance de ces émissions sur une saison complète peut aider à déterminer exactement la quantité de glace perdue par les anneaux au cours de cette période.