Extraction de lithium : investissement sale ou entreprise durable ?.

Les industries ayant une forte empreinte environnementale, comme l’exploitation minière, peuvent-elles fonctionner de manière durable ? C'est la question au cœur d'une multitude de nouvelles découvertes de minéraux et de minerais qui, s'ils sont extraits, appliqués, consommés et recyclés judicieusement, peuvent conduire à des réalisations en matière de développement durable et nous permettre de fixer des objectifs environnementaux encore plus ambitieux. 

Prenez le lithium, ou le « métal blanc ». Le lithium, une  matière géologique courante , est difficile à extraire en raison de sa densité. Métal alcalin, le lithium est utilisé dans la production d’alliages et de verre, dans la synthèse chimique et dans les accumulateurs rechargeables. Ces batteries, appelées batteries lithium-ion (Li-ion), sont utilisées dans tous les domaines, depuis l'électronique portable jusqu'aux véhicules militaires et aux applications aérospatiales. La société de veille économique Visiongain a calculé que le marché mondial des batteries lithium-ion connaîtrait des dépenses en capital (CAPEX) de 34,29 milliards de dollars en 2018. Le marché des batteries Li-ion représente clairement un pourcentage important de la part de marché totale des revenus des batteries .

Pour un investisseur cherchant à exclure les entreprises ayant un impact environnemental négatif ou cherchant à investir dans des entreprises durables et « faisant le bien », où se situent les mineurs de lithium ? Un gestionnaire d’investissement doit- il se concentrer sur les effets négatifs de l’exploitation minière ou sur les effets positifs de sa production appliquée ?

Effets de l'extraction du lithium

L’exploitation minière a une grande empreinte. En fait, en 2016, les plus grandes sociétés minières , mesurées en termes d'émissions de CO2, étaient responsables de 211,3 millions de tonnes métriques d'émissions de carbone cette seule année. L’exploitation minière du lithium, comme de la plupart des métaux, est une sale affaire.

Mais du même coup, le métal extrait par ces entreprises peut être utilisé pour des initiatives durables. Le lithium entre notamment dans la composition des batteries des véhicules électriques  (VE), des éoliennes et des réseaux électroniques (intelligents), qui réduisent tous les émissions mondiales de C02.

En fait, les batteries Li-ion, livre pour livre, font partie des batteries rechargeables les plus énergétiques disponibles. Elles sont beaucoup plus légères que les autres types de batteries rechargeables de même taille et ont une densité énergétique élevée, ce qui signifie qu'elles peuvent stocker plus d'énergie que les autres batteries de même taille. Les batteries au plomb pèsent généralement plus de trois fois le poids de leurs homologues au lithium. De plus, les batteries Li-ion peuvent gérer des milliers de cycles de charge et de décharge.

En outre, selon l' Agence internationale de l'énergie (AIE), les coûts des batteries au lithium-ion ont été considérablement réduits et les performances améliorées grâce à l'augmentation de la production et des investissements. 

L'avenir de l'exploitation minière du lithium

En 2015, trois méga-usines de batteries Li-ion étaient en préparation, avec une capacité totale de 57 gigawattheures (GWh). En 2018, 33 méga-usines devraient être achevées d'ici 2023. La capacité totale de ces usines sera d'environ 430 GWh à l'échelle mondiale. Chaque 20 GWh de capacité ajoutée nécessite jusqu'à 16 000 tonnes de lithium. L'industrie continue de s'attaquer à l'amélioration de la densité énergétique et à la gestion des matières premières .

En outre, il existe de nombreux nouveaux acteurs juniors, y compris les prochains producteurs de lithium à moindre coût grâce à une nouvelle technologie ou à une approche stratégique.

Une grande partie de cette expansion est liée aux objectifs environnementaux régionaux. Les ventes de véhicules à énergies nouvelles devraient atteindre 2 millions d'ici 2020 et représenter plus de 20 % de la production et des ventes totales de véhicules d'ici 2025, selon le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information. De plus, dans le but de soutenir l’Accord de Paris sur le climat, l’Inde s’engage audacieusement à vendre uniquement des voitures électriques d’ici 2030 et à interdire les véhicules à moteur à combustion interne. De plus, la taille moyenne des batteries augmente, ce qui signifie des besoins croissants en lithium.

Il est possible de quantifier ces avantages. Les véhicules électriques représentent d’importantes émissions de CO2 évitées, même sans réduction ou élimination des émissions de carbone du réseau. Cependant, dans le scénario de développement durable de l'AIE, la décarbonisation du réseau électrique pourrait plus que doubler la réduction des émissions de CO2 du puits à la roue (évaluation de l'impact environnemental d'un véhicule électrique tout au long de sa durée de vie) grâce à l'électrification des transports.

Inconvénients et doutes du lithium

L’amélioration de l’efficacité grâce à l’innovation est présente dans l’ensemble de l’industrie du lithium. Beaucoup évoquent de meilleures performances des batteries Li-ion et une baisse des coûts de production à l’horizon, arguant que, dans un avenir prévisible, il s’agit probablement de la plate-forme technologique de batteries  qui connaîtra le plus de développement et de déploiement. 

Cependant, d’autres soutiennent qu’il n’y a aucune garantie que les batteries Li-ion seront la batterie de choix à l’avenir. Au lieu de cela, ils se concentrent sur l’expérimentation d’autres métaux, soit par inclusion, soit par substitution, susceptibles de réduire ou d’éliminer certains des inconvénients du lithium, qui sont nombreux. Les batteries Li-ion commencent à se dégrader dès qu’elles quittent l’usine et ne durent que deux à trois ans à compter de la date de fabrication, qu’elles soient utilisées ou non.

Le lithium est également extrêmement sensible aux températures élevées. Et si une batterie Li-ion est complètement déchargée, elle est ruinée. Les batteries Li-ion nécessitent un ordinateur de bord pour gérer la batterie, ce qui les rend plus chères. Et enfin, il y a une petite chance que si une batterie Li-ion tombe en panne, elle s'enflamme. 

Les caractéristiques chimiques, de performances, de coût et de sécurité varient. Le mélange d'oxyde de lithium-cobalt, par exemple, améliore la haute densité mais présente des risques pour la sécurité. Le phosphate de fer lithium et l'oxyde de lithium-nickel-manganèse-cobalt offrent une densité énergétique plus faible mais une durée de vie plus longue de la batterie et une réduction de la probabilité d'événements malheureux du monde réel (par exemple, un incendie). et explosion). D'autres facteurs importants liés au lien entre les véhicules électriques et les métaux incluent l'impact potentiel des véhicules électriques sur la demande de cuivre dans les installations de recharge et les réseaux de distribution d'électricité, ainsi que l'augmentation du recyclage des matériaux des batteries des véhicules électriques.

L'essentiel

Nous ne devrions pas arrêter l’exploitation minière du lithium ; nous devrions plutôt encourager l’industrie à poursuivre ses efforts en matière de développement durable et à orienter davantage la recherche et le développement vers des opérations plus propres et plus sûres. Ainsi, les entreprises seront considérées comme des investissements durables par les investisseurs institutionnels et particuliers .

Nous devrions poursuivre l'exploitation minière pour la même raison que la fracturation hydraulique . Cesser l’une ou l’autre activité serait tout simplement irréaliste car nous ne sommes pas (encore) capables de compter uniquement sur les énergies renouvelables ou les matériaux recyclés pour répondre à nos demandes croissantes. Mais d’ici là, nous pouvons œuvrer pour rendre la grande industrie plus durable et la sortir de la liste des « mauvais garçons ».