Plus cool que Hubble : un grand télescope binoculaire a capturé Io avec des détails sans précédent.

Il s’agit d’une qualité record pour les observatoires au sol.

Il est généralement admis que les télescopes au sol sont inférieurs aux observatoires spatiaux, qui présentent le principal avantage d’être exempts des interférences créées par l’atmosphère terrestre et le rayonnement de notre planète. Cependant, le développement des technologies modernes permet d'améliorer continuellement l'équipement des télescopes au sol, et ils peuvent rivaliser avec leurs « collègues » spatiaux sur un pied d'égalité, et parfois même les surpasser.

La véritable avancée a été réalisée par l'équipe du Large Binocular Telescope (LBT), exploité par l'Université de l'Arizona. Cela ressemble à des jumelles géantes avec deux miroirs de 8 mètres. Une récente mise à niveau a permis aux scientifiques d'utiliser le LBT pour obtenir l'image la plus détaillée de la lune Io de Jupiter parmi tous les télescopes au sol. Auparavant, une telle qualité d’image ne pouvait être obtenue qu’à l’aide d’engins spatiaux opérant directement dans le système de la planète géante.

L'outil SHARK-VIS a permis d'obtenir de tels détails, ainsi qu'un système d'optique adaptative qui compense le moindre bruit créé par une atmosphère turbulente. La caméra SHARK-VIS elle-même élimine en outre le bruit de l'image et prend une série d'images qui sont traitées pour éliminer la distorsion. Un tel filtrage multiple permet d’obtenir des détails sans précédent et offre de nouvelles opportunités en astronomie d’observation.

Les scientifiques préparent déjà la publication des premières études sur le volcanisme sur Io, basées sur des images LBT. Ils ont notamment pu capturer les changements se produisant autour de deux régions volcaniques proches de l’équateur de la Lune. Les images montrent des dépôts de lave recouverts de dioxyde de soufre plus léger.

Sur Io, des entités mesurant jusqu'à 80 kilomètres peuvent désormais être vues à l'aide de LBT. Cela équivaut à photographier une pièce de 2 centimètres à une distance de 160 kilomètres.